異世界で世界樹の精霊と呼ばれてます

（第二部）第五章 君に贈る花束

10 花の王国

　眠りに落ちる瞬間は、まるで深い海に沈んでいくような感覚だ。
　樹は必死に水面の向こう側の現実に向かって手を伸ばそうとした。
　まだ、やりたいことがある。
　眠っている訳にはいかないのだ。
　しかし、暖かい布団にくるまれるような甘美な誘惑が樹を包み込む。
　もう駄目だ……。

「イツキーー！　死んじゃ嫌ですーー！！」
「ぐはっ」

　どこかでこんなことあったなと思いながら、樹は目を開ける。
　容赦なくみぞおちを直撃するような恰好でソフィーが樹の身体にのしかかっていた。
　彼女はアルスと一緒に世界樹で留守番していた。
　世界樹に起こった異変で、樹とエルルの戦いに気付いて追いかけてきたのだろう。
　ソフィーは湖色の瞳に涙をため、樹を見下ろしている。
　ポタリと涙の雫が樹の頬に垂れた。
　樹は片手を上げて、ソフィーの桃色の頬をなぞる。

「死んでないから。むしろ君に押しつぶされて死ぬ……」
「え？！　すいません！」

　樹は身体の上からソフィーを降ろすと、重い身体を起こした。
　まだ眠いが意識ははっきりしている。
　その時、世界樹の梢を揺らして強い風が吹いた。

『……ふむ。君ばかりが消耗しているのは不公平かな。助けられたことだし、借りは返しておこう』

　悪戯っぽく響く、天空神の声。
　樹にだけ聞こえるその声は、風と共に世界樹を吹き抜けた。
　途端に、変化が始まる。
　世界樹の黒く焼き焦げた幹からパラパラと古い木の皮が剥がれ、新しい枝が生え始めた。
　みるみる内に枝に葉が生い茂り世界樹の天蓋が再生される。

「……ラフテルの奴」
「？」
「なんでもない」

　世界樹の再生に伴って樹の消耗した力も元に戻る。
　眠気が遠ざかった。
　立ち上がってから樹はうーんと伸びをする。

「石にされた人達は元に戻ったのか？」
「まだ……」
「あいつ後始末する気がないんだな……」

　死の精霊エルルは石にした人々を元に戻していないらしい。
　全く人騒がせなと思いながら、樹は意識して光の翅を広げる。

「仕方ない。僕の方で元に戻しておくか」

　地上に意識を向けると無数の魔晶石がある。
　生命が封じ込めた石を確認しながら、樹ははたと気付いた。
　精霊が封じられた魔晶石も、人間が封じられた魔晶石も同じ魔晶石だ。見分けが付かない。

「まあ、いいよな。大は小を兼ねるってことで」

　細かい力の操作はまだ苦手だ。
　今後の課題だなと考えながら、世界樹の力を開放する。
　樹が空に手を伸ばすと同時に世界樹の枝葉は光輝いた。
　青々とした葉の先から、次々と光が雫になってしたたる。
　光の雫は地面に降り注いだ。
　
　世界樹は天空に浮かぶ島に立っている。
　きっと地上では、天空から流星のように光の雨が降っていることだろう。
　この光は人も精霊も等しく解放する。
　そして、すべての生命を祝福するのだ。




　地上はエターニアの王都ツェンベルン。
　王城の隠された部屋にあった世界樹へのゲートが開かれている。
　そのゲートの前で、智輝と結菜、英司と詩乃、アルファード王子と吸血鬼アルスが立っていた。
　彼等は樹とソフィーの帰りを待っているのだ。

「……あ！」

　アルファード王子が何かに気付いたように声を上げると、城のテラスへ駆け寄る。
　見上げた空には黒雲が割れて天使の梯子が降りている。
　青空が広がり、光の欠片が降ってきた。
　光の欠片は見渡す限りの大地に降りそそいでいる。

「花が……」

　見ている間に城の壁面に着地した光にあたり、城の壁を這う植物が動いた。
　蔦から新芽が伸び、白い小さな花が咲き始める。
　城の庭の木々や草も赤や黄色の花を咲かせ始めた。

『光の祝福です』

　青い鳥の姿をした精霊セレンティアが静かに言う。
　城の中に、街の通りにざわめきが起こった。
　目が覚めたように辺りを見回す人々。
　半透明な動物の姿をした精霊達が、次々と空へ飛び立っていく。
　人も精霊も皆、魔晶石から解放されたのだ。
　精霊達が風を起こすせいで、王城の庭の木々が揺れている。
　風に乗って花びらがひらひらと舞い踊った。

「綺麗……まるで、花の王国みたい」

　風に遊ぶ長い黒髪を押さえながら結菜が言う。
　彼女の言う通りだった。
　光が射し込んだ街は、緑と花で賑わい、風が花の匂いを運んでいる。
　それは夢のように美しい光景だった。

「……これは、何ということだ。生き返ったような気分だ。もしくは天国に来てしまったような」
「お祖父様！」

　髭を蓄えた男性を見つけて、アルファードが飛び付く。
　王族らしい老人はアルファードを見て目を丸くする。
　少年の頭を撫でながら老人は目を細めた。

「……カノン王はどこじゃ」
「……」

　その問いに英司は顔をしかめた。
　あの男も魔晶石から解放されたはずだが。

「彼には、聞かなければならないことがある」





　壁に穴が空いた神殿の中で、カノン王は目を覚ました。
　魔晶石に閉じ込められていた間の記憶はない。

「死の精霊、あいつはどこだ！　俺をこんな目にあわせてただじゃ済まないぞ！」

　カノン王は憤りながら神殿を出て、手近な神官を捕まえて状況を聞こうとする。
　慌ただしく往来する神官の一人に声を掛けた。
　神官は王の姿を見つけ、驚いた表情をした後、すぐに険しい顔つきになって叫んだ。

「皆、王が見つかったぞ！」
「捕まえろ！」

　味方だと思っていた神官や兵士にとり囲まれ、カノン王は狼狽した。

「ど、どうしたのだ。私だぞ？　カノン王だぞ」
「存じておりますとも」

　周囲の神官や兵士の目は冷たい。

「貴方が神殿に閉じこもった後、神殿から黒雲が出てきて、皆、石になった。貴方が何かしたと考えるほうが自然です」
「な？！　私を疑うのか？」
「遠征部隊からの伝令の鳥で、王の行動は存じています。私達が何も分からない馬鹿な民衆だと見くびっておいでか」

　剣を突き付けられて、カノン王は一瞬ひるんだ。
　しかし、すぐにふてぶてしい顔になって笑う。

「ふん！　普通の人間が勇者に敵うものか。こいつらを切り捨てて旅に出てやる。今度は王を止めて冒険者になるのだ！」
「……妄想はそこまでにするんだな」

　抜剣しようとしたカノン王だが、その動作は途中で止まった。
　目に止まらぬ速さで、二本の細剣が首もとと顔の前に突き付けられる。
　それは王城から駆けつけた英司の氷の精霊武器だった。

「お前は俺達と一緒に地球に戻るんだ」
「はっ！　地球に戻るには天空神ラフテルに頼むしかないんだぞ？」

　カノン王は、樹の力で異世界と地球を行き来できると知らない。
　英司は鼻で笑う。

「他にも方法があるんだよ。でもまずは、地球に帰る前に、エターニアの人達に沢山謝ってもらおうか」

　細剣に撫でられた首の皮が切れて血が流れる。
　
「ひっ？！」
　
　カノン王は真っ青になって戦意を失った。
　魔道具の力で守られていたカノン王は流血に耐性が無い。
　英司に剣を突き付けられたまま、カノン王は縄で拘束され、引っ立てられていった。