幼馴染の勇者が一般人の僕をパーティーに入れようとするんですが

第九章

07 窮地からの逆転

　乳白色の霧がリヒトの視界を覆っている。
　ああ、これは夢だな、とリヒトは思った。
　霧は冷たい風に流されて、左右に分かれる。澄みきった風が頬を通りすぎた。
　気が付くとリヒトは、どこかの山腹に立つ古い城のバルコニーで、光を受けて虹を作る滝を見下ろしていた。足元は白い床で、古びた柱やバルコニーの手すりも同じ材質だった。
　渓谷の向こうには青い空が見える。
　見事な景観に、思わずバルコニーの手すりから身を乗り出すように眺めていると、背中に声が掛かった。

「私の城にようこそ。現実では絶賛ピンチのリヒト君」

　振り向くと、洒落た青いマントを羽織り、白い軍服を身にまとった黒髪の青年が、優しそうな笑みを浮かべてリヒトを見ていた。

「ええと、魔王様……？」

　彼とは前に一度、夢の中で会ったことがある。
　自分の天魔の正体である、絶縁の魔王に対面して、リヒトは少し緊張した。

「役職名で呼ばないでくれ。背中が痒くなる」
「じゃあ何と呼べば良いですか？　王様？」
「同じじゃないか。だけど私はとっくの昔に死んだ者だから、個人名で呼ばれるのも困る……そうだな、剣の名前からとって、適当にレピドとでも呼んでくれ」

　レピドと名乗った絶縁の魔王は、気さくな様子で肩をすくめて見せる。
　彼の砕けた様子と爽やかな空気を、リヒトは不思議に思った。

「魔王っぽくない……」
「ははは、良く言われる。でも魔王というのは、人間の勝手な想像だからね。現実の私は、天魔の国を世襲制で治めていた最後の王に過ぎない……それはそうと、リヒト君、大ピンチだね」

　言葉の途中で、レピドは意味深な笑みを浮かべる。
　リヒトは意識を失う直前で起きた出来事を思い出し、青ざめた。

「すっごい詰みの状況だった。この夢、醒めないと良いな……」

　魔物だらけのコンアーラ帝国に乗り込み、敵の魔王信者の前で、仲間だと思っていたアニスに噛み付かれて、殺されそうになっている。
　現実逃避したくなったリヒトに、レピドは人差し指を突き付けた。

「駄目だよリヒト君。覚めない夢は無い。私は宿主の可哀想な有り様を見て、少しだけ考える時間とアドバイスをあげたいと思っただけだ」
「それはどうも」

　夢はレピドの温情らしい。
　確かに考えを整理する時間が必要だった。
　リヒトは幻の風を吸い込んで、大きく深呼吸する。

「僕はどこを間違ってしまったのかな……」
「君は何も間違っちゃいない。だけど世の中、正しいものが弱くて、間違っているものの方が強いんだ。ただそれだけだよ」

　打てば響くように回答が返ってくる。
　予想外の返事に、リヒトは意表を突かれてレピドを見返した。

「正しいものが弱い……」
「ついでに言うと、君が優しいからかな。彼女達は君の優しさにつけこんで、甘い蜜を吸いたいと思っている。その気持ちは純粋な好意で一点の曇りも無い。善意ほど恐ろしいものは無いんだよ」

　レピドの言う通りかもしれない。
　握りしめた拳を胸の上に持ってきて俯く。愚かにも彼女達を救いたいと考えた。独りにしないでと泣き叫ぶ幼馴染みの少女を、憐れんだ。考えて見れば、自分自身の面倒だけで精一杯なのに。救われたいのは、リヒトも同じだ。
　床に目を落としたリヒトの耳に、鳥のさえずりの声が聞こえてくる。
　チュンチュンと鳴く小鳥の声に混ざって、かすかに歌声が聞こえた。高く柔らかなソプラノの歌声。

「この歌……！」
「聞こえるかい？　これは彼女の、シエルウィータの歌だ」

　驚いて顔を上げると、レピドは何故か悲しいような嬉しいような、複雑な表情で、空の彼方を見つめていた。

「あの世界の終わりの日、私は彼女との絆さえも切り離し、異形の魚共を境界の向こうへ追放した。だが記憶を失った彼女はそれでも、私への想いを歌い続けた。歌は世界に響き渡り……今は私の魂の一部となっている」

　風に溶け込むような歌声は、意識してしまえば確かなメロディーとして耳に入ってくる。リヒトは黙って歌声に耳を傾けた。

「……ソラリア」

　一緒に旅している間、彼女はたびたび、気持ち良さそうに鼻歌を歌っていた。幻の歌声に彼女の鼻歌が重なって聴こえる。
　家族を盾に勇者の仕事を強要されていると嘆いても、けっして助けを求めなかった誇り高い彼女。強くなりたいと呟いた横顔を思い出す。
　自分で立とうとしていたソラリアに、リヒトは手を差し伸べなかった。それが彼女のプライドを傷付けると知っていたから。けれど、本当はもどかしかった。
　リヒトは彼女にこそ、自分を頼って欲しかったのだ。
　彼女の名前を聞いたレピドは微笑んで頷く。

「一番大事なものを、間違えなければ良い。それだけで私達は生きていける。そうだろう、リヒト？」




　そうだ、こんなところで立ち止まっている場合じゃない。
　一番大事なものを見失うな。

「……」

　激痛にさいなまれながら、目を開ける。
　背中に固い地面の感触がした。紅茶色の髪の少女が、倒れた自分の上に馬乗りになって、首筋から血をすすっている。

「どいて、アニス！」
「キャッ」

　リヒトは全身の力を振り絞って、自分を押さえつけている少女の身体を引き離し、彼女のみぞおちに容赦なく膝蹴りを入れた。
　急所を突かれて、アニスは咳き込みながら後退する。

「くっ」

　上半身を起こしたリヒトの首筋から、血がポタポタと服に垂れ落ちた。
　もはや瞳の色を抑えている余裕は無い。リヒトの瞳は妖しく輝く蒼に染まっていた。
　顔を上げると、すぐ近くにサザンカがいた。彼女は苦しむリヒトを見下ろして、愉悦の表情を浮かべている。

「悪あがきを、我が君……」

　飛び起きたリヒトは、無我夢中で地面に落ちた剣を拾い上げると、何か言い掛けたサザンカに斬り掛かった。
　本気の一閃。
　殺気がこもった剣を、サザンカは咄嗟に身体を横にずらして避ける。
　しかし魔王の剣の余波が彼女の腕をかする。白い腕がぱっくりと割れ、血がほとばしった。
　肩を押さえてサザンカは絶叫した。

「ああああああっ！！」
「……これ以上はもう、手加減しない」

　荒い息を吐きながらリヒトは宣言する。
　少年の炯々と光る蒼い瞳に見据えられて、サザンカは驚愕しながら血が流れる肩を庇い、後退りした。