レトロな事件簿

2章：想い

7 手品

　古川マスターがカウンター越しにコーヒーを私の前に置いた。それとほぼ同時くらいに、今井さんが私の右隣の席に座った。
　「香織ちゃん、僕は今から手品をする。」
　カウンター越しの彼がそう言った後、今井さんが私の目の前に小さい紙袋を置いた。
　「手品…。」
　私は今置かれている状況が理解できなかった。
　「そう、その紙袋には、君が一番欲しい物が入っている。
　だけど、僕が開けていいと言うまで、絶対開けてはいけない。」
　「はぁ…。」
　「じゃぁ始めるよ。」
　彼が目を閉じた、長かった。三〇秒ほど瞑っていた。その間に少し冷静になれたのか、一つ気付いたことがあった。この店内からコーヒーの香りが一切しなかった。当然目の前にあるコーヒーも、香りが極端に抑えられている…。

　彼がすっと目を開ける。一条さんの時よりも眼光が鋭い気がした。
　「君は僕らに隠してることがあるよね。」
　「…。」
　「自分から言えないのなら、僕から言うよ。
　君がコーヒーが好きな理由は、それが言い訳にできるから…。」
　薄々気が付いていた。彼が、私の隠し事を知って居ることを。
　「どうして…？」
　「そこも僕が言わないといけませんか？」
　「ごめんね…。」そう言い、今井さんが私の右のシャツの袖ボタンをはずした。流石の私も観念せざるをえなかった…。

　「よくわかりましたね…。」
　袖を丁寧にまくり上げる今井さんをよそに、彼に聞く。
　「最初に違和感に気付いたのは、君が初めて来たときだね。まだ五月とは言え、肘まであるインナーシャツを着るのが不自然だったからね…。そして、今も。」
　「…っ。」
　捲り上げられた私の右腕を見て今井さんが息を飲み、古川マスターが絶句する。無理もない。肩から肘下まで、火傷の痕がある。

　「これは、昔コーヒー作ってるときに失敗して…。」
　「右利きの君がどうやって、自分の右肩にお湯を被る。」
　「だから、ミスで…。」
　「違う…。それは最近付いた火傷の痕じゃない…。」
　彼が、否定する…。
　「君はそう思いたいんだろうけど、現実はそうじゃない…。」
　「…止めて…。」
　「小さいころ、それも、君が物心つき始めた…。」
　「やめて…下さい…。」
　「君がその頃にしかも、治療された跡が見られない…。となると…。」
　「止めて下さいって言ってるでしょ！」
　私は久々に怒鳴ってしまった。彼の言葉にイラついたわけじゃない。私の今までの人生を否定される気がした…。

　「そんな事言ったって、何になるんですか？興味本位ですか？人には知られちゃいけない過去だっていくらでもあります！それを、他人の貴方が土足で踏み抜いて…。」
　しかし、彼の目を見ながら喋れば喋るほど、苦しくなってきた…。その目は知らなかった…。
　今まで、興味本位で火傷の痕を聞いてくる人ばかりだったから、その類の視線は痛い程知っている…。しかし、彼のその、哀れみでも、興味本位な目でもない…。
　「止めません。」
　彼がはっきりと言う。
　さらに胸の奥が苦しくなってきた。
　すぐにこの場から逃げ出したかったが、身体が動かなかった…。
　その時だった。ふわっと何かに包まれた。
　
　またしても、今井さんだった。彼女には、何回か抱き着かれたことはあるが、今回は何かが違った…。
　「つらかったね」
　頭の上から、今井さんの声が響いた…。その瞬間、胸の奥が熱くなった。古川マスター窓のカーテンを次々に閉め、店内が薄暗くなっていく…。
　「君は強いよ。僕よりも、確実に…。だけど、その強さは諦めから来ているとしたら、今からでも、遅くないと思うよ。」
　そう言いながら、彼が私の右手を掴み、さすった…。

　目頭が熱くなった…。もう駄目だった…。久々に声を上げて泣いた…。
　火傷を負ってから初めて腕を触られたからじゃない…。
　抱きしめられたのが初めてだったからじゃない…。
　一緒に泣いてくれている、今井さんの優しさが。ただ何も言わず、見守ってくれている古川マスターの気遣いが、彼の私を見てくれた柔らかさが…。
　私にとっては全てが初めてだった…。
　もっと早く知りたかった。もっと小さいころに教えてほしかった。彼らにじゃなく、もっと身近な人に…。