【完結】黒猫と不完全クローバー

21.名取り

〝絶命します〟

　四紋しもんさんの声が、どこか遠くで響いています。

「四紋」
「……これは失礼いたしました」

　東雲しののめさんの言葉を受け、四紋さんは深々と頭を垂れます。

「ごめんなさい。彼も〝九生猫きゅうしょうねこ〟に違いはありませんから。心中お察しします」

〝はぐれ猫〟が戻らなければ、死ぬ。
　事実上の、余命宣告でした。

「〝この世に存在しない生命〟の片鱗を身に宿していることで、日野ひの先生、あなたを、世界が拒絶しています」
「それが〝拒絶反応〟……ですか」
「えぇ。近頃の体調不良の原因です」
「……あと、どれだけもちますか」
「長くて1週間……いえ、数日かと」

　なんて現実味のない話なんでしょう。
　悲しいのか、どうなのか……それすらわかりません。

「わたしは……どうすればいいのでしょうか」
「〝はぐれ猫〟の戻る保証がない以上、原因を取り除くほかありませんね」
「それは……〝命〟を捨てるということですよね」
「あなたの身体には、零れいの〝命〟が在ります。どうかためらわないで。〝あなた〟という〝命〟は、ひとつしかないのですから」

　零……わたしは、本当になにも知らなかったみたい。
　そんな中でも、あなたのことだからきっと、わたしのために走り回ってくれていたんですよね。

「…………わかり、ました。わたしを、二葉ふたばに戻してください」

　ごめんなさい、〝はぐれ猫〟さん。
　こんなわたしを、愛してくれた子。
　わたしは、わたしの大事な飼い猫のために……顔も名前も知らないあなたのことを、裏切ります。
　ですから、今度はどうか……こんな酷い女よりも、いいヒトを見つけて。

「あなたの願い、たしかに聞き届けました」

　静かにつぶやいたのち、そっと、東雲さんがまぶたを下ろします。

「四紋、おまえに任せます」
「かしこまりました、お嬢さま」

　そう、ですよね……〝九生猫〟のことでなにかできるとしたら、四紋さんですよね。
　そんなふうに、東雲さんと四紋さんのやり取りを、どこか他人事のようにながめていたときです。
　おもむろに、四紋さんが黒ぶち眼鏡を外しました。

「失礼いたします」

　呆けている間に歩み寄られていたよう。
　しかも背中を抱かれ、身体が密着しては、長身な彼の表情をうかがうことはできません。

「あの……」
「私の眼を、見ていただけますか」

　穏やかな声にいざなわれるがまま、グッと、首を反らします。
　……金縛りに遭ったようでした。
　ヒトならざる細長い瞳孔が、中央を突き抜け、優しげだった碧眼は、ゾクリとするような妖しさをはらんでいました。

「そう……どうかそのままで」

　身体中の力が抜け、四紋さんの腕に全体重を預ける形となります。
　なのになぜか、わたしの両腕は、彼の背中にしっかりと回されていて。

「すみません。私の〝名取り〟は少々独特でして、少なからず、驚かせてしまうかもしれません」

　ナトリ……？
　聞き返したくとも、身体が言うことを聞きません。

「いまから私が、貴女の中に在る〝はぐれ猫〟を、引きずり出します」

　一体、なにをされるんだろう……
　考えたって答えが出るはずもない思案を巡らせているうちにも、わたしの視界は、四紋さんで埋めつくされます。

「最大限まで痛覚を麻痺させましたが……もしものときは、爪を立てていただいてもかまいませんので」

　互いの吐息がふれるところまで、顔が近づきました。
　これじゃあキスされるみたいだわ、なんて自惚れは、自嘲で笑い飛ばします。
　そんな直後でした。

「では、行きますよ」

　振り払った幻を、現実として見せつけられたのは。

「……っ！？」

　悲鳴は声になりません。
　やわらかい唇が、わたしのそれを覆っているから。

「……んっ」

　たしかに、痛覚はありません。
　ですが、触覚は健在。身体に侵入してきた違和感を、しかと感じ取れます。

（探られてる……）

　ふれているのは唇だけなのに、脳に伝わるたしかな違和感……
　さほど大きさのない入り口を、じわじわと押し広げられているような感覚は……正直のところ、怖いです。

　わたしを抱く腕に、ギュッと力が込められます。
　なだめられたようでした。
　ホッと気の抜けた瞬間を、四紋さんは見逃しません。

「――っ！」

　つながりが深くなりました。と同時に、違和感が強まります。
　それだけでなく、嫌悪感にも似た感情が、わたしの意思に関係なく、身体の芯からにじみ出ます。
　まるで、突っ込まれた手に、心臓を鷲づかみにされたような感じ。
　痛みよりも、ただただ、嫌悪感があふれて――

（いや……イヤッ……！）

　限界は、目前でした。

「――触ルナッ！！」