【完結】蘭方医の診療録

四章 人魚とおはぎ

人魚とおはぎ-6

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　与力、犬飼信二郎は鞘の抜かれた鎗を持ち、戸口に立っていた。
　陣笠をかぶり、火事羽織に野袴≪のばがかま≫姿である。　

　二百十日、酉の刻が迫ってきていた。だんだんと日が落ちてくる。
　荒れそうな予兆がする黒い雲。しかし、不気味なほどに風がない。
　晩夏の熱い空気が煮こごりのようにドロリとしていた。
　嵐の前の静けさだ。
　
　誠吾の持ち込んだめくら歴をもとに、岡っ引きたちが元小料理屋『椿』を内偵し、ここが押し込み強盗の根城だと突き止めたのだ。

　犬飼信二郎の後ろには、十手を持った同心たちが控えている。
　麻の裏の付いた鎖帷子くさりかたびらを着こみ、鎖の入ったはちまきを結んでいる。　
　白木綿の襷を掛け、じんじん端折りをし、股引きを穿いている。
　小手と脛当すねあてをし、刃挽はびきの長脇差しを一本だけ差していた。

　これから、元小料理屋『椿』に討ち入りしようというところである。

　誠吾は与力見習いとして、少し距離を置き様子をうかがっていた。
　捕り物は同心にとって大切な手柄だ。それを横取りするわけにはいかないのだ。

　ヒリついた空気に、緊張感が漂う。

「かかれ！」

　犬飼信二郎が命じると、同心たちが戸を破り元屋敷へと押し入る。
　ワッと歓声が上がり、ドタバタと逃げ惑う足音が響く。

「てやんでぇ！」
「お縄になれ！」

　十手が高い音を立て、抜刀された気配を感じる。

　誠吾は咄嗟に剣に手をかけ、一歩踏み出そうとした。

　その姿を、養父の信二郎が流し目で見る。

　誠吾はその視線に気付き、体を押しとどめた。
　与力の仕事は検使だからである。捕り物の主役は同心なのだ。

　転げるようにして家から出てきた男はドスを持っていた。犯人一味のひとりなのだろう。

　同心のひとりが追う。
　刃挽刀でドスを打ち落とそうとした瞬間、同心の背中に鱗文様の手ぬぐいを頬被りした浪人が忍び寄った。

　一宮である。
　キラリと刀が光る。

　誠吾は、スルリと同心の背に回り、その刀を受ける。

　刀と刀がぶつかり合う甲高い音が夕焼けに響いた。
　
　誠吾は浪人の刀を打ち返しつつ、呼びかける。

「先生！」

　一宮は誠吾を見て、ハッは息を呑んだ。

「誠吾か」
「なんだって、こんな……！」

　誠吾が切ない目を向ければ、一宮は濁った視線で返した。

「お前にはわかるまい」

　重い一振りが誠吾に向かう。
　誠吾は必死にそれを打ち返す。

「止めてください、先生！　今なら……まだ」
「間に合いはしない」

　一宮は一刀両断に言い切った。

「すべて終わらせ、しのぶを取り返すのだ。死ね」
「しのぶさんがどうなさったんですか」
「苦海に身を沈めた」

　しのぶは一宮の妹だ。彼女は遊女として売られたのだ。その妹を救うため、一宮は割の良い剣客を引き受けた。

　誠吾は唇を固く噛む。誠吾でも同じ状況なら、同じ道を選んだかもしれない。

　一宮は息つく間もなく、刀を繰り出してくる。
　スッと、誠吾の頬を熱い空気が横切った。

　ツッと鮮血が流れる。

（クソ）

　誠吾は刀を緩く握り直した。

（先生の気持ちはわかる。でも、こうなったら目を瞑るわけにはいかねぇ。それに、手を抜ける相手じゃねぇ！）

　本気を出さなければ、死ぬのは自分だ。

　一歩踏み込み、一宮の鍔元近くを狙い刀を巻き落とす。

　カラリと一宮の刀が落ちた瞬間、胴を峰みね打ちした。

　一宮は嘔吐いて、その場に倒れ込む。

「なぜ切らぬ！」

　一宮は吠えた。
　
　それを同心が取り押さえる。
　次々と犯人たちが同心や小者たちに召し捕られていく。

「……先生……」
「情けは無用ぞ！」

　誠吾はビリビリとするような声に気圧された。

「情けなどかけたつもりはございませぬ。……先生は騙され、巻き込まれただけだ。そうですよね？」

　犬飼信二郎が、苦い顔で誠吾を見た。

　そこで、誠吾はハッとした。

　与力見習いの自分が出過ぎた真似をしたと気がついた。
　討ち入りの手柄は同心のものであるべきなのだ。

　誠吾はペコリと会釈して、逃げるようにしてその場を離れた。