偽りの婚約者だった私を捨てた公爵様が、今さら泣きついてきてももう遅いです

第4話 彼女が決意した旅立ち

リヴェルに拠点を構えてから半月。  
クラリスの手で屋敷は少しずつ形を変え、ようやく“クラリス商会”としての看板を掲げられるほどになっていた。といっても、従業員は彼女とリーゼ、そして時々手伝いに来るノアの三人だけ。まだ本格的に商品すら扱っていない小さな夢の種にすぎない。  
けれど、その小さな種を見てクラリスは満足そうに微笑む。  
「やっと……一歩、踏み出せたわね」

屋敷の前庭には、クラリスが描いた商会の印章旗がはためいていた。白地に金糸で描かれた羽のマーク。自由を象徴する鳥の翼を模したそれは、彼女の今の想いそのままだ。  
リーゼがその旗を見上げながら、ため息をついた。  
「本当に始めてしまいましたね……お嬢様、いえ、クラリス様」  
「始めなければ、何も変わらないわ。あの日だって、私は変わらなくちゃと思ったもの」

あの日。婚約破棄の夜。全てを失ったあの瞬間から、クラリスは何かを手放し、何かを掴み取った。貴族の誇りという名の檻を壊した代わりに、未知という自由を得たのだ。  
だが現実は甘くない。商売を始めるには資金と信頼がいる。  
クラリスたちの商会がまだ帳簿上も認可を受けていないと知るや、市場の商人たちの視線は容赦なく冷えたものだった。

「お嬢さん方、無理だよそんなの。女だけで商会なんてすぐ潰れる」  
「貴族の遊びだと思って手を出すなよ。悪いことは言わねぇ」  

言葉の刃が平然と投げつけられる。それでもクラリスは微笑を崩さなかった。  
「忠告ありがとう。でも、私は退屈な“お嬢さん”には戻らないの」  
冷たい声色でそう言い返すと、相手の男たちは面食らったように顔を見合わせた。  
レオンハルトに向けられた感情とは違う、鋭く強い意志がその瞳の奥に宿っている。  
それを見てリーゼが小声で感嘆する。  
「……本当に変わられましたね、クラリス様」  
「ええ。だって、もうこれしかないもの」

やがて彼女の耳に届いたのは、懐かしい靴音だった。  
「商売敵に囲まれて笑っていられるなんて、肝が据わったな」  
ノアが大きな荷袋を肩に担いで立っていた。  
「ノア、来てくれたのね！」  
「もちろん。約束しただろう？力が要る時は呼べって」  
彼が荷袋を下ろすと、中からは織布と革製品が出てくる。  
「これは……？」  
「北部の村で作ってる布と靴革だ。安くて丈夫で、質がいい。扱い方次第で売れる」  
クラリスの瞳に力が宿る。  
「これなら……始められるわね」  
「その意気だ。だけど、最初は信用を掴むのが先だ。噂じゃ来月、王都から商人の視察団が来るらしい。小さくでもいい、うちの商品を見せる場を作れればチャンスがある」  
ノアの真剣な声を聞き、クラリスは拳を握る。  
「分かったわ。私、出店を開く。街の広場で」

それは無謀な挑戦だった。市場で露店を構えるのは許可が必要で、手続きにも費用がかかる。しかし、ノアの人脈とリーゼの手際の良さで、三日後には小さな出店の枠を確保することができた。  

迎えた当日。  
曇り空から粉雪が舞い落ちる中、クラリスは布地を広げ、手作りのマフラーや手袋を並べていた。見栄えこそ素朴だが、触れれば誰もが分かるほど柔らかく暖かい。  
人々がつかの間立ち止まり、品を手に取り、値札を見ていく。  
だが、最初の数時間は誰も買ってくれなかった。  
「やっぱり駄目かしら……」  
リーゼが不安そうに呟く。  
クラリスは静かに首を振った。  
「焦らないで。私たちの品は“手に取って確かめて”もらえばいいのよ」  
そう言うと、彼女は通りかかった婦人に声をかけた。  
「寒い中大変ですね。よかったらこれを試してみませんか？」  
婦人はためらいながらも手袋を受け取り、指を通す。  
「……まぁ、なんて柔らかいの」  
「リヴェル北山の羊毛を使ってます。機械じゃなく、手で形を整えてるの」  
「とてもいいわ。おいくら？」  
「半分、手間賃だけいただければ十分です」  
その控えめな値に、婦人は驚いた顔で頷いた。  

それが最初のひとつ目の売上だった。  
その後、噂を聞きつけた人々が少しずつ集まり、出店の前には列ができた。  
リーゼが顔を輝かせて小声で叫ぶ。  
「お嬢様、売れてます！次々と……！」  
クラリスは深く息を吸い、涙腺が熱くなるのを感じながら微笑んだ。  
「よかった……本当によかった……」  

夕暮れ、出店を片付けた後。  
ノアが彼女にお茶を差し出しながら言う。  
「やったな。初日からこの手応えは上々だ」  
「皆さんが買ってくださったのは、きっと私たちの想いを感じ取ってくださったからね」  
「想い？」  
「だって、寒い冬を少しでも温めたいって気持ちで作ったんですもの」  
ノアはその言葉を聞いてから、しばらく黙って彼女を見つめた。  
「……あんたはやっぱり強いな」  
「そんなことないわ。怖くて震えてたのよ」  
「でも、立ってた。俺は、それがすごいと思う」  
クラリスは微笑んだ。  
「ありがとう、ノア。貴方がここにいてくれて良かった」  
その瞬間、ノアは言葉を失い、ただ照れ隠しに咳払いをした。  
「仕事の後で飲む茶は格別だな……明日も手伝うよ」  
「期待してるわ」

夜、屋敷に戻ると、リーゼが帳簿を片手に小躍りした。  
「今日の売上、これだけです！すごいじゃないですか！」  
「本当に……夢のようね」  
クラリスは窓辺に立ち、白い月を見上げる。  
その光が頬を照らすと、まるで希望を約束するようだった。  
「これが始まり。私たちは、ここから羽ばたくのよ」

その時、遠くから雪道を駆ける馬車の音が聴こえた。  
ノアが剣に手をかけ、警戒して外を見る。  
「誰か来る……こんな時間に？」  
馬車には王都の紋章が刻まれていた。  
降り立ったのは一人の使いの男。  
「エヴァンゼル家の令嬢、クラリス様はここにおられるか！」  
呼ばれたその名に、クラリスの背筋が凍る。  
もう捨てたはずの名。もう帰らないはずの家。  
それでも、彼女は前を向いた。

「はい。ここにおります。けれど今の私は、エヴァンゼルの令嬢ではありません」  
使いの男は驚いたように目を見開き、文書を差し出した。  
「公爵家、レオンハルト殿下より書簡を。至急、ご返答を求めるとのこと」  

手紙には、彼女の知らぬ新たな運命が記されていた。  
クラリスは震える指で封を開けることなく、息を整えた。  
もう逃げない。  
どんな言葉がそこにあっても、自分の意志で選び取る。  
それが今のクラリスの、生きる形だった。

（続く）