偽りの婚約者だった私を捨てた公爵様が、今さら泣きついてきてももう遅いです

第5話 護衛騎士との再会

クラリスは封書を手にしたまま、その場に立ち尽くしていた。王都の紋章が押された朱の封。その色はあの夜、レオンハルトが差し出した別れの文書と同じ色だった。あの日と違うのは、今の自分がただの令嬢ではなく、自分の意志で生きる一人の人間だということ。

ノアがそっと彼女の肩に手を置いた。  
「開けますか？」  
クラリスは小さく首を振った。  
「まだ……いいわ。今は手が震えるから」  
「怖いんですか？」  
「いいえ。もう恐怖じゃない。ただ、どうして今さら手紙を寄こすのか分からないだけ」

外では風が吹き抜け、旗の先がぱたぱたと鳴る。  
使者の男は少し困った顔で言った。  
「殿下より、できるだけ早くお返事をと」  
「伝えてください。数日後にお返事いたしますと」  
毅然とした声に使者は深く頭を下げ、馬車に戻った。雪煙だけが残る。  
ノアはしばし無言のまま空を見上げ、息を吐いた。  
「再会、ってやつかもしれませんね」  
「ええ、でも私が望んでいた再会ではないわ」

その夜、屋敷の灯が落ちた後も、クラリスは机の前で手紙を見つめていた。  
指先が紙の縁をなぞる。そこからは、過去の痛みと未練の匂いが湧き上がるようだった。  
（どうして今、私の前に現れるの……？）  
思考の奥で答えを出せぬまま、夜が更けていく。

翌朝。  
起き抜けのクラリスが窓を開けると、ノアが門の前に立ち、誰かと話している姿が見えた。  
「来客かしら……？」  
彼女が外に出ると、そこには懐かしい顔があった。  
長身の男性――銀の鎧を身に纏う騎士。  
「ルーファス様……！」  
思わず声を漏らす。彼は王都でクラリスの専属護衛を務めていた男、ルーファス・グレン。  
かつて婚約者であったレオンハルトの傍らにも付き従っていた、誠実で実直な騎士だ。

「お久しぶりです、クラリス様。お変わりなく……」  
彼は形式的に頭を下げたが、その表情の裏には、複雑な感情が見え隠れしていた。  
「まさか、ここまでいらっしゃるとは」  
ルーファスの視線が、隣に立つノアへと移る。  
「ノア・ベルンハルト……あなたもまだこの方の傍に？」  
「ええ。彼女の選んだ道を支えている。何か問題でも？」  
「問題など……ただ、殿下が心配しておられるのです。クラリス様が行方をくらまされたままだから」

その言葉に、クラリスの眉がわずかに動く。  
「行方をくらましてなどいません。ただ、私の生きる場所を選び直しただけです」  
「殿下は後悔しておられます。婚約破棄は誤りだったと……今では痛感されている」  
その一言が刺のように胸に触れる。  
（誤り？　今さら……？）  
けれど、クラリスは声を荒げなかった。  
ただ静かに、けれどはっきりと言葉を紡ぐ。  
「その言葉はあの人の責任の重さを軽くするためのものね。でも、私はもう彼の過去の一部ではないわ。レオンハルト様が何を思おうと、私には関係のないことです」  
ノアが僅かに口角を上げた。  
「いい答えだ」  
ルーファスは苦渋を滲ませながらも、深く頭を下げる。  
「それでも、私は殿下の命を受けた身。伝えなければなりません。――殿下は、今度こそ直接お話したいと。近日、こちらに来られるそうです」  
その言葉に、空気が張り詰める。  
（……来るですって？）  
胸の奥がざわめく。恐怖ではなく、心の奥底が試される感覚。  
「分かりました。お会いしましょう。ですが、あくまでも“私”として。誰の元婚約者でもなく、この商会を率いる者として」  
「かしこまりました」  
ルーファスは敬礼を交わし、去っていった。

その背中を見送りながら、ノアがぽつりと一言。  
「覚悟を決めましたね」  
「逃げてばかりでは前に進めないもの。過去に終止符を打つには、本人と向き合うしかないわ」  
「……だけど、あんまり綺麗な形じゃ済まないと思いますよ」  
「いいの。私はもう誰かに許しを乞うこともしないから」  
クラリスは空を見上げた。灰色の雲の隙間から、かすかに光が差している。  
未来を告げるようなその光景に、彼女は穏やかに微笑んだ。

三日後。  
王都からの使者によって知らせが届く。レオンハルト公爵令息がリヴェルに到着したという。街中が騒がしくなり、行商人たちが彼の名を囁いた。  
「グランツ公爵家の若様が、こんな辺境に何の用だ？」  
「昔、婚約していた令嬢を探してるらしいぞ」  
噂が瞬く間に広がる中、クラリスの屋敷にも緊張が走った。  
リーゼが手を握りしめて言う。  
「クラリス様、本当に行かれるのですか？　あのお方に……」  
「行くわ。どんな顔で私を見るのか、確かめたいの」  
「ですが、また傷つくだけかもしれません……！」  
「それでもいいの。私の傷は、もう私の一部よ。隠すものじゃない」

ノアが剣帯を締め直し、彼女の前に立つ。  
「同行します。何があっても、貴方を守る」  
「ありがとう。でも、暴力沙汰は御免よ」  
「心得てます。けど、貴方の瞳から涙がこぼれるなら、俺は必ず止めに入る」  
その言葉にクラリスは少しだけ笑った。  
「頼りにしてるわ、騎士殿」

翌日。  
街外れの旧領主館――そこが公爵令息の滞在先だった。  
豪奢な馬車が並び、侍従と護衛が控えている。  
クラリスは一歩ずつ門に近づく。  
かつての自分なら、裾を整え、姿勢を正すことから始めただろう。  
今は違う。ただ自分の足で立ち、自分の言葉で語るために来た。  
ノアの視線を感じながら、彼女は扉を叩いた。  

中から現れたのは、見違えるほどやつれたレオンハルトだった。  
「……クラリス」  
かつては冷たく切り捨てたその声が、今は苦悩を孕んでいた。  
「久しぶりね、レオンハルト様」  
「“様”などやめてくれ。俺は――」  
「いいえ。礼儀は失いたくありません。あの日も、あなたに礼を尽くして去りましたから」  
その凛とした言葉に、レオンハルトは沈黙するしかなかった。  

ノアは背後でじっと控えていた。剣ではなく、その存在でクラリスを守るように。  
レオンハルトは一歩近づき、掠れる声で問う。  
「……君を傷つけた。もう一度だけ、許してほしい」  
クラリスは何も答えず、ただまっすぐその瞳を見る。  
そこにあったのは、かつて恋焦がれた男の顔ではなく、自らの弱さに飲まれた男の影だった。  
「許す？　違うわ、レオンハルト。私はもう誰の赦しも求めない。だから、あなたのために涙を流すこともないの」  
その声は氷よりも澄んでいて、痛いほど冷たかった。  

彼女は振り返り、ノアと目を合わせる。  
その瞬間、迷いは完全に消えていた。  
「行きましょう、ノア。私にはここでやるべきことがある。未来を作ることよ」  
「了解しました、主任殿」  
冗談めかした口調にクラリスが小さく笑う。  
背後で、レオンハルトが崩れ落ちるように項垂れた。  
けれどクラリスは振り返らなかった。  

外の風は冷たいが、胸の内は不思議と穏やかだった。  
ノアが歩調を合わせ、静かに言う。  
「ようやく本当の旅立ちですね」  
「ええ。やっと“護られる側”をやめられそう」  
「じゃあ次は、隣に立つ者として守らせてください」  
クラリスは短く息を吐き、柔らかく微笑んだ。  
「……頼もしい言葉ね」  

二人の影が雪の上に並ぶ。  
その背後で、過去の扉が静かに閉じていった。  

（続く）