史上最強の料理人（物理）～役立たずと言われパーティを追放されましたが、元帝国最強騎士なのは内緒です～

アルバイターガレイト

元最強騎士、家に帰る

　ぐつぐつぐつ……。
　薄く切られた熊肉が、味噌を溶かした鍋の中を泳いでいる。
　ブリギットはその肉をおもむろに箸で掴むと、生卵を溶いたお椀の中に肉をつけ、口の中へと入れた。
　もぐもぐもぐ……。

　言葉は不要。
　ブリギットの大きく開いた目が──つやつやの肌が──その料理が美味だということを雄弁に物語っていた。

　ゴクリ。
　思わず生唾を飲み込む、ガレイトとモニカ。
　熊肉は嫌いだと言っていたサキガケでさえ、ブリギットに羨望の眼差しを向けている。
　三人は、まるで餌を待つ雛鳥のような顔で、ブリギットを取り囲んでいた。
　やがて──
　ゴクン……！
　ブリギットがその肉をゆっくりと飲み込むと、ガレイトがおそるおそる、わかりきっている・・・・・・・・事を訊いた。


「ど、どうですか、ブリギットさん……美味しいですか？」

「お……」

「お……？」

「美味しい……！」


　ブリギットが何とも言えぬ、呆けた顔でそう答えると、なぜか厨房内に歓声が沸き起こった。


「熊肉のしっとりとした脂身が、濃厚なミソと上手く絡み合っていて、すっきりとした生卵がそれを嫌味なく引き立ててる……！」

「臭味は……？」


　モニカが尋ねると、ブリギットは首を左右に振った。


「ないよ！」

「おお……！」


　再び、厨房内に歓声が起こる。


「……まあ、卵の大量調達は無理だとして、それを踏まえたうえだと、味はどう？」

「ミソ自体がお肉の臭いを消してくれてるから、卵がなくても大丈夫かな」

「今回卵が手に入ったのはほとんど奇跡ですからね」


　しみじみと言うガレイト。


「そ、そうだね……私が鴨さんに運ばれて、落とされた巣で偶然発見しただけだもんね……でもでも、それだけでも十分美味しいと思うよ……！」

「うん、ブリの幸せそうな顔をみたらわかるよ」

「そ、そんな……顔をしてた？」


　ブリギットは恥ずかしそうに、帽子を深くかぶって顔を隠した。


「でもこれで、ご当地鴨熊フェアで出せる料理が決定したね」

「素材の味を活かした鴨鍋に、ミソと上手く調和した熊鍋……」

「これは、火山牛の時よりもいけるかもね」

「はい。熊鍋に至っては、サキガケさんのお陰です。まさか、あんなに大量にミソを持っていたなんて……」


　そう言っているガレイトの視線の先には、味噌の入った桶が山のように積み重なっていた。


「ニン、気にしないでいいでござる。拙者、味噌や醤油があれば基本なんでも食べられるので、とりあえず、それだけは肌身離さず持っていたのでござる」

「ああ、なるほど……なるほど？」

「改めて、ありがとうね。サキガケさん。今度、このお礼するから」

「ニンニン、気にしないでいいでござる。拙者の国では安価で手に入る調味料ゆえ、そんなもので見返りを要求するのは、逆に申し訳ないというか……」

「そうはいっても、グランティではミソなんてそもそも手に入らないし……売ってたとしてもかなり高価だしね……」

「──そうだ。では、これのお礼として、俺がサキガケさんの案内をするということでどうでしょうか？」

「あ、それはいいでござるな」

「ん、そうだね。まあ、それが一番丸く収まるかも」

「じゃあ改めてよろしくお願いするでござる。がれいと殿」

「はい、こちらこそ」

「うん……あとは、明日からフェアを開催するとして……フェアが終わるのは四日後か、五日後……なんだけど、サキガケさん、迷わずにここに来れそう？」

「む、難しい……かもでござる」

「なら、ガレイトさんの泊ってるホテルに泊まるのは……」


　モニカがガレイトの顔を見ると、ガレイトは静かに首を振った。


「なにやら最近はホテルも盛況のようで、空き部屋がないと支配人さんは嬉しそうに仰っておられました」

「そっかぁ……じゃあ、一緒の部屋には……？」

「すみません、部屋もすでにいっぱいで……」

「だよねぇ……」

「えっと、そういう問題なの……？」


　ブリギットが小さくにツッコむ。


「なら……、うちで、短期間住み込みで働いてみる？」

「……え？」


　◇


　ご当地鴨熊フェア当日。
　大盛況のホール内には、忙しくなく歩き回るガレイトのほかに、いつもの忍び装束を脱ぎ、ウェイトレスの服に袖を通しているサキガケの姿があった。
　サキガケは、後ろに結んだ髪をぴょこぴょこと動かしながら、慣れない仕事に悪戦苦闘していた。


「おーい、こっち熊肉追加だ！」
「こっちは鴨肉おねがい！」
「ニン……！」

「すみません、お会計おねがいします」
「ニンニン……！」

「わるい！　飲み物無くなっちまった！　注いでくれ！」
「ニンニンニン……！」

「おぅい姉ちゃん！」
「ニン……？」
「可愛いな。あんた、ここら辺の子じゃねえだろ」
「店が終わったら、俺たちと遊──」
「──すみません、お客様。他のお客様のご迷惑になるので……」
「ひっ！？　が、ガレイトさん！？」
「な、なんでもねえんだ……！　なんでも……！」


　ご当地鴨熊フェアは多少の波乱や騒動があったものの、モニカの目論見通り五日間続き、普段食べられない珍しい肉や、ブリギットが料理すると聞ききつけた客たちが押し寄せ、火山牛キャトルボルケイノフェアに続き、大成功を収めたのであった。


　◇


　翌日。
　まだ、前日までの、ご当地鴨熊フェアの疲れが抜けきっていない頃。
　旅の支度を終えたガレイトとブリギット、そしてサキガケの三人が、オステリカ・オスタリカ・フランチェスカの店の前で整列していた。
　見送りは、痩せてスラッとしているモニカと、二階の窓から頬がパンパンに腫れたグラトニーが顔を覗かせている。


「じゃあ、行ってくるね、モニモニ」

「うん、気を付けるんだよ。……ガレイトさん、くれぐれもこの子のことをお願いね」

「はい。お任せください」

「サキガケさんも、出来ればでいいから、ブリの事気にかけてあげて」

「ニン！　承知したでござる」

「ちょ、ちょっと、モニモニ、恥ずかしいから、そういうのは……！」

「ああ、ごめんごめん。こういうの初めてだから、あたしのほうが緊張しちゃってるのかもね……」


　照れくさそうに頭を掻くモニカ。
　そんなモニカを見て嬉しくなったのか、ブリギットはその小さな手で、そっとモニカの手を握った。


「モニモニ、お土産、いっぱい買ってくるからね」

「いやいや、そういうのはいいから」

「買ってくるから。モニモニのために」

「……はいはい。期待しないで待っとく。んじゃ、しっかり経験してくるんだよ」

「なんか、もう完全に母親じゃな」


　二階から呆れたようなツッコミが降ってくる。


「ブリギットさん、そろそろ……」

「う、うん……！」

「では、モニカさん……」


　ガレイトはそう言って、頭を下げる。


「はい、いってらっしゃい」

「いってきます」


　三人はそう言うと、揃って歩き出した。