史上最強の料理人（物理）～役立たずと言われパーティを追放されましたが、元帝国最強騎士なのは内緒です～

懐かしのヴィルヘルム

見習い料理人、バレる

　ヴィルヘルム国境付近検問所。
　舗装された道に、馬車が通れるほどのゲートがずらりと横に並んでいる。
　そして、そのゲートの先──
　そこには、一キロメートルほどの長さの巨大な橋が、渓谷の上に架けられていた。
　橋の下は、地面や川などは見えないほど深い。
　時折吹く風が、びゅうびゅうと音を立てている。
　出入国する者はおらず、検問所のゲート付近には男が二人。
　兜ヘルムを脱ぎ、重鎧プレートメイルを着て談笑している。


「ははは、そりゃおまえ、卵じゃなくてペーパーナイフだろ」
「いや、でもそんな間違い方は──あ、おい、あれ……」
「うん？　なんだ？」


　男のうちの一人が、五人で固まって歩いていたガレイト一行を指さす。
　ガシャン、ガシャン、ガシャン。
　男のひとりが慌てて兜をかぶり、小走りでガレイトの所へと走ってくる。


「……わるい、イルザード。ちょっと貸せ」

「え？　あ、ちょ……」


　ガレイトは麦わら帽子をひったくると──
　グィィイイイイイイ……！
　それが破れそうになるほど、深くかぶった。
　突然のガレイトの奇行に、カミールは首を傾げる。


「おーい、止まれ。ここから先はヴィルヘルムだ。通行証は特にいらんが、身元と所持品は改めさせてもらう」

「あ、ああ……！　手間をかけるな……！」


　甲高い声でその男に対応するガレイト。
　しかし──


「んん？」


　男が突然、首を傾げて唸る。
　ガレイトはビクッと肩を震わせた。


「……おや、もしやあなたは、イルザード隊長ではありませんか？」

「ほ……」


　男が兜越しにイルザードの顔を見て呟く。
　それを見て、ガレイトが安心したように息をついた。


「ん、ああ、そうだが……」


　イルザードは面倒くさそうに対応する。
　男は急いで兜を脱ぐと、気を付けをして挨拶をした。


「……ところで隊長殿、なぜビキ……水着を……？」

「いろいろあってな」

「い、いろいろ……ですか？」

「聞きたいか？」

「い、いえ、それよりも、どこへいってらしたのですか？　国王も探しておられましたよ？」

「散歩」

「ま、またまた……適当なこと言って……」


　男は困ったように眉をひそめる。


「それよりも、こちらの方々は、隊長殿のお連れ様でしょうか？」

「まぁ、そんな感じだな」


　腰に手を当て、ため息を吐くイルザード。


「こ、困ります。業務ですので、きちんと報告していただかないと……。いちおう、イルザード隊長のお連れ様ということで、身元確認と持ち物検査は省かせていただきますので……」

「あー……、この者とこの者」


　イルザードがブリギットとカミールを指さし──


「それとあと、隣にいるデカいのがそうだ」


　ガレイトを指さした。


「なるほど、お連れの方は三人ですね。……はい、問題なくお通り……おや？」


　男がガレイトを見て、固まる。


「そちらの方、どこかでお会いしたことは……？」

「あ、ありませんわ！」


　ワイングラスが割れそうなほど、甲高い裏声で答えるガレイト。
　その瞬間、一行に緊張が走り、イルザードが目頭をおさえる。
　男もそれを不審に思ったのか、ガレイトに詰め寄った。
　──が、イルザードがすかさず両者の間に立って遮る。


「止めろ」

「隊長殿……？」

「……そんな古典的なナンパをするな」

「い、いえ、そんなつもりでは……というか、なぜナンパ……？」

「それより、この男がどうかしたのか？」

「いえ、その……少し挙動が不審だな、と」

「私のツレだぞ？　信じられんのか？」

「は──」


　男は口から出かかった言葉をグッと押しとどめると、一歩下がり、頭を下げた。


「いえ、そのようなことは……と、とにかく、こちらのお三方はわかりましたが、そちらの黒装束の女性は？」

「波浪輪悪ハローワークの職員だ。話は聞いているだろう？」

「ああ、なるほど。ギルドの……」

「お初にお目にかかるでござる。拙者、魁さきがけと申す者でござる」


　一歩前に出て、簡単に自己紹介を済ませるサキガケ。


「はい。では、証明書のほうを……」


　サキガケは懐から、一枚のカードを取り出し、それを男に渡す。
　カードには、目が半開きになっている、サキガケの顔写真が載っていた。


「……はい。ありがとうございました。波浪輪悪のサキガケ様、ご本人様ですね。お待ちしておりました」

「ニン」

「……ニン・・？　と、とにかく、ギルドの定例会は帝都にて行われます。そこで改めて説明を聞いてください……」

「かたじけない。……ちなみに、定例会はいつ開催するのでござるか？」

「明日です」

「ああ、明日。なるほどでござる」

「はい」

「──明日ァ！？」


　目を見開き、大声をあげるサキガケ。


「え、ええ……ですので、波浪輪悪の方々はとっくに、帝都へ……」

「あ、あぶなかったでござる……」


　そういって、滝のような冷汗をかいているサキガケ。


「それで、もういいか？　通っても」

「は、はい、どうぞ、お通りくだ──」


　ビュオウ！
　突風が吹き荒れ、男の口を塞ぐ。


「……あと、このように、今日は風も強いので、くれぐれも橋から落ちないように気を付けて……気を……落ちない……ように……つけて……落ちな……」


　ぷるぷるぷる。


「あ、あわわ……！」


　男は震える口で、指で、それ・・を指さす。
　そしてその指の先──
　突風で帽子を飛ばされたガレイトが、苦虫を噛み潰したような表情で立っていた。


「……へ？　なに？　へ？　まじ？」


　男はまるでオバケ・・・でも見たような顔で、ガレイトを見つめ続ける。
　その様子を怪訝に思ったのか、遠くのほうで見ていた男が武器を持ってやってきた。


「おうい！　一体どうし……え？　イルザード隊長？　お帰りになられたのですか？　しかし、なぜビキニ姿なんで……す……か……か……？」


　もうひとりの男も、ガレイトの顔を見た瞬間──
　ぱくぱくぱく。
　何も言わず、ただ口を開けたり閉じたりする。
　やがて──


「ヴィヴィヴィ……ヴィントナーズ団長！？」


　ふたりが声を揃えて、ガレイトの名を呼ぶ。


「あー……、元だ。せめて元をつけてくれ……」

「ししし、失礼しました！　ヴィントナーズ団長！」


　ガチャン！
　ふたりは両足の踵をくっつけると──
　ビシィ！
　気をつけの姿勢をとり、手の甲を額に押し当て、ガレイトに敬礼した。
　ブリギットやサキガケ、カミールの三人は、ポカンと口を開けている。


「なぜ元・団長のガレイトさんには敬礼をして、私にはしないんだ……」


　口を尖らせて、ひとりぼやくイルザード。


「や、やめろ、やめてくれ……恥ずかしいやつらだな……」


　無理やり、ふたりの腕を下げさせるガレイト。
　ふたりは顔を上気させながら、ガレイトに熱い視線を送っている。


「俺はもう団長じゃないんだ。だからもう──」

「お、お会いできて光栄であります！」
「俺……いえ、自分は！　ヴィントナーズ団長みたいになりたくて、この道に進みました！」
「じ、自分もです！」

「まさか、おまえたちも料理人に……？」

「いえ、立派な騎士に、です！」

「あ、ああ……そ、そうか……ありがとう……？」


　複雑そうな表情で首を傾げるガレイト。


「あ、あの、よろしければ、握手を……！」
「自分もお願いします！」

「あ、ああ……構わんが……」


　ガシ。ガシ。
　ふたりは交互に、ガレイトと握手を交わしていく。


「おお……！　あの英雄ガレイトと握手を……！」
「ヴィントナーズ団長！　自分、もう一生、この手甲は洗いません！！」
「自分も……！」

「……いや、臭くなるから、使ったらきちんと手入れしろ」

「はい！　毎日手入れします！」

「──いや、するんかい！」


　どこからともなく、ツッコミが飛んでくる。
　するんかい……するんかい……するんかい……。
　そのツッコミはそのまま、谷底へと吸い込まれていった。


「──しかし、なるほど、イルザード隊長はこのために……！」


　ふたりが、イルザードに感謝するような視線を送った。
　しかしイルザードは特に何も言わず、楽しそうに黙っている。


「おお……！　ということは、エルロンド殿みたく、団に復帰なさるのですね！」

「……おい、なにか、壮絶な勘違いが起きていないか？」

「こ、こうしちゃおられん……！」
「だな！　今すぐ、中央への連絡と、帝都へ行く馬車の手配をしなければ……！」


　ふたりは同時にうなずくと、鎧を揺らしながらどこかへ走り去っていった。


「……は？」