ゼーレの御遣い

―― 本編 ――

11：校外学習の計画から一日目

　校外学習は二泊三日の日程で行われる。

　一日目は、教皇宮でゼーレに祈りを捧げたあと、船に乗る。それから二時間ほど揺られた場所にある〝サリュケス〟という島に行くのだ。サリュケスは、嘘か誠か《大異変》から生還したとされる聖なる島で、今では行楽地となっている。学術的な注目度も高い。そこで一泊した後、二日目は班ごとにどこを回るか決めて自由行動となるのだ。本来教員は、抱える複数の班を巡回するものだが、こと魔術かに限ってそれはないし、そもそもが護衛であるラファエルが移動することもないだろう。三日目は、神学校が決めた、ゼーレの小路とよばれる神殿群を周り日程を終了して船で帰路につく。

　問題は二日目である。

　本日は二日目の見学先を決定するためにエルとコール……そしてラファエルが、滅多に使わない魔術科の教室にいる。魔術科は野外授業が多いのだ。

　ローブの奥で汗ばむのを実感しながらも、気作るかは手を握りしめた。

　ーー己は教師だ。

　護衛をしているラファエルを一瞥すれば、後ろの壁に背を預け、面倒臭そうにこちらを見ていた。一方、エルとコールは嬉しそうにガイドブックをめくっている。

　ーー仕事と過去は割り切らなければ。

　何度も何度も己にそう言い聞かせ、ルカはチョークを握る。

「候補は上がった？」
「水をワインに変えた聖人を貫いた槍が見たいです」

　手を上げたエルの言葉に、静かにルカが頷く。

「ロンギヌスの槍だね。その博物館には、《大異変》前の様々な聖遺物があるよ」

　現在のゼーレ信仰につながる古代の宗教だから、見て損はないだろう。

「シルビア君は？」
「僕は絵画が見たいです、コレとか」

　コールの差した本には受胎告知などの名画が乗っていた。中でも最後の晩餐が目を引く。こちらも宗教関連芸術であるから、一度は見ておいて損はない。

　原始宗教を学ぶことは、神聖術を学ぶ上ではもちろん、魔術を学ぶ上でも大切なのだ。

「じゃあその二箇所を中心に散策しようか」

　ローブの奥で柔和な笑みを浮かべルカが言う。生徒が熱心になると嬉しくて、彼もまた熱くなってくる。歩み寄って二人が広げているガイドブックを覗き込んだ。


「いいのではありませんか」

　しかし。

　ラファエルのその声が響いた瞬間には、反射的に黒板まで後退し、こわばる体を背後に預けていた。目にも留まらぬ速さがあるとすれば、まさしくそれだろう。

　黒い髪は汗で張り付く。
　もともと汗をかきやすいわけではない、純粋な恐怖からだ。

「……先生？」
「っ、え、あ」

　ルカはエルの声で我に返った。

「ーーう、うん。僕もいいと思うよ。見学する順番とかをもう少しつめてみたらどうかな」

　このようにして校外学習の計画はに詰められて行ったのだった。




　いざ、校外学習の日。
　皆が教皇宮の中に、特別恩赦で入っているさなか、ルカは一人きりで外にいた。

　ーー一度でも信仰を疑い……そして現在も疑い続けている己には、中に入る価値がない。

　それがルカの思いだった。
　白磁の象牙の壁に背をあずけ、開け放たれた内部から響いてくる聖歌を耳にする。
　目を伏せ空を仰ぎながら、もう自分には似つかわしくない賛美歌だと考えていた。

「なぜ中へ入らないのです？」
「っ」

　不意な声に驚き、反射的に右手を見る。
　そこにはルカと同様に、背を壁に預けたラファエルの姿があった。

「あ、貴方こそ……」

　必死でルカが声を絞り出す。
　するとラファエルが端正なかんばせに微笑を乗せた。

「私は今守護者としてここに来ているのであって、詣でるためにいるわけではありませんから」
「……」
「ルカ先生」
「な、なに？」
「私はあなたの怯える姿が好きですが、生徒にそれを見せるのが得策だとは思いません。いかがですか？」
「っ」

　真っ当な声に、ルカは言葉に詰まった。

「この学習期間中は、コールもエルもいつも以上に私たちをみるでしょう。せめてその期間くらいは、あなたの教師としての矜恃を保つためにも、もう少し意思を強く持って構えて見たらいかがですか？」
「僕は、できる限りそうしているよ……残念ながら成功していないみたいだけど」
「そんなに私が怖いですか？」
「……」
「ーーまぁいいでしょう。必要最低限のみ、あなたと接触することにします。そうであれば、会話くらいはできるでしょう？」

　嘆息したラファエルの声に、ルカが目を見開いた。

「ーー……本当ですか？」
「ええ、必要最小限のみ除いて」

　二人がそんなやり取りをし終わったちょうどその時、聖歌を歌う声もやんだのだった。


　そののち彼らは、船に乗りサリュケスへと向かったのだった。
　そうして無事に学校指定の見学を済ませて、ホテルにチェックインした。