その日の空は蒼かった

断章 １９

閑話 ４ 渇望の王、王宮の魔女

　王城コンクエストム　王太子府　王太子執務室。　



　細長い窓から、精霊祭に賑わう街並みを見下ろすウーノル王太子が佇んでいた。　その瞳は濃く　”　蒼　”　に染まり、憂いを含んだ表情は、ややもすると弱弱しくも感じられた。　何時になく、気弱になっていると、侍従長は気を揉む。　あれほど確固たる自信を持ちつつ、未来に向かって邁進まいしんしていた、王太子が迷い、憂い、悩んでいるように見受けられるからだった。


「殿下……　如何なさいましたか？　御宸襟の内、御見せに成りませぬか？」


　呟く様に、侍従長は彼には聞こえぬ様に、そっと口に言葉を載せる。　控えているのは遥か彼方。　その言葉は到底ウーノル王太子には届かない。　視線は切らぬ様に、彼の身の回りを整え、次に王太子殿下より発生られる命令を受ける為、待機している様なモノだった。

　遠くの街並みを見ながら、ウーノル王太子は、そっと息を吐き出し、やがて何かを決めたように、声を挙げる。


「カービン。　王宮魔導院に命じよ。　魔導院、特務局　第三位魔術士　”　ティカ　”　を呼び出せ。　聴き質したい事がある。　控えの間に来るように。　尚、当該の間の　”　掃除　”　は厳とせよ。　人払いも……　お前たちも含め、立ち入る事は許さない。　よいか」

「御用命では御座いますが……　それでは、御身に……」

「魔術師ティカの権能に、王族の護衛がある。　制度的にも、わたしの安全を鑑みても、なにも問題は有るまい？　お前たちの献身は理解している。　が、少々内密に話がしたい。　これは、”　願い　”　では無く、”　命令　”　であることを伝え置く」

「御意に……　では、早速」


　長らく王太子付きの侍従長を勤め上げ、更に、『王家の見えざる手』の首魁しゅかいとして、カービン＝ビッテンフェルト宮廷伯は、これ程強い言葉を発した、ウーノル王太子を知らない。　彼の中に何が起こったのか。　そして、それは、この国の未来に何を齎もたらすのか。　困惑を抱えながらも、王太子の命に従う。　

　各所に連絡を取り、王太子府、王太子執務室に連結されている、特殊な小部屋の　”　掃除　”　も、徹底させた。　魔術的に完全に隔離された、その小部屋の用意が出来る頃……

　魔術士ティカが王太子執務室に姿を現した。



「王宮魔導院、特務局。　第三位魔術士ティカ。　お呼びにより、罷り越しました。　御取次頂きたく存じます」



　王太子府に伺候する際に着用している、”　ニトルベイン大公家の御令嬢　”　のドレス姿ではない、王宮魔導院の高位魔術士のローブを身に着けた彼女。　翡翠色の瞳には底光りする、意思の光が宿り、そして、表情はいつもの和やかな、”　貴族の淑女　”　としての笑みは無い。

　凛として、酷薄な表情を浮かべる彼女にカービンは、気圧される。



「魔術士ティカ様。　ウーノル王太子殿下が、最奥の小部屋にてお待ちに御座います。　御先導仕ります」

「よしなに。　時に、侍従長。　ウーノル王太子殿下の　”　御用　”　とは、何で御座いましょうや？　あまりにも突然の御用命……　お聞きに成っておられますでしょうか？」

「……いいえ。　ただ、ティカ様を御呼びに成られたのです。　小部屋の　”　掃除　”　を厳命されまして御座います。　故に、内密なお話と、愚考いたします」

「まぁ……　畏れ多い事に御座いますね。　それに、少し怖いですわね」



　　口にする言葉と、相反するようなティカの表情。　彼女にとって、ウーノルの考えている事など、お見通しなのであろうと、ビッテンフェルト宮廷伯は思う。　いかな『王家の見えざる手』の首魁であっても、王宮魔導院の高位の魔術士に太刀打ちできるモノでは無い。　

　まして、彼女は　”　ニトルベイン大公家　”　の娘。　その一点に於いても、ファンダリア王国内では、比肩しうる者は居ない。　さらに、自身の研鑽により、王宮魔導院特務局の第三位の地位を得た女性。　その能力、権能は、王宮内に於いても、陰然たる権能を持っていると言わざるを得ない。


　――――　ただ、それを表立って、顕わさないだけ。


　肌が泡立つ様な感覚に陥るビッテンフェルト宮廷伯。　彼女を最奥の小部屋に案内し、扉の前に立つ。　固く閉じられた扉をノックすると、中から　”　入れ　”　の声。　勿論その声の主は、ウーノル王太子。　外部と切り離される様に、厳重に　”　掃除　”　されているこの小部屋の中には、現在、ウーノル王太子しか、居なかった。

　そっと、扉を開け、声を張り、ビッテンフェルト宮廷伯は魔術士ティカの来訪を告げる。


　「王宮魔導院　特務局。　第三位魔術士　ティカ様。　殿下のご用命を受け、ご来訪されました。　入室致します」



　　　－－－－－



　王太子府にしては、質素な設えの小部屋。　余計な装飾を極力排した、ただの小部屋。　窓も無く、明かりは天井の魔法灯のみ。　必要最小限の応接用のローテーブルと、ソファ。　部屋の片隅に置かれるお茶の道具だけが、この部屋に存在を許される者が、とてつもなく高貴な者であることを物語っていた。



「殿下、直言の許可を賜りたく、存じます」

「魔術士ティカ。　直言を許す。　あぁ、茶も、淹れて欲しい。　話は……　長くなりそうだからな」

「御意に」



　部屋の片隅に設えてある、茶道具の元に行き、手際よく茶を淹れ始めるティカ。　珍しく、高価な茶葉では無く、焙煎された黒豆を挽き始める。　カリカリと云う、独特の音が小部屋に広がり、それと共に香気もまた広がる。　時間を掛け挽き終わると、専用のネルに居れ、湯を注ぎ黒茶を淹れ始める。

　　　―――　更なる香気が広がる。

　十分に　”　掃除　”　され、清冽な空気となっていた、小部屋の中に、黒茶の香りが満たされて行く。




「珍しいな。　黒茶……　か」

「お砂糖……　如何いたしましょうか？　乳もありますが？」

「いや、そのままで十分だ」

「まぁ、あの子みたいですわね」

「……あの子？」

「本日、この王都より出発する、あの子ですわ」

「…………そうか。　今日だったか」

「ええ、そうですわ。　お見送りに行くつもりでしたのに……　突然のお呼出し、ちょっと、御恨み申しますわよ？」

「済まない……」

「あら、お謝りになるの？　珍しいわ」

「そうか？　…………そうだな。　王都より出す事など、考えもしていなかった。　それも、北の荒野になど、行かせるつもりなど、さらさら……　何故だ、ティカ。　何故行かせた。　…………姉上は、もう十分に王国に尽くしてくれたのではないか。　アンネテーナ共々、後宮にて平穏に暮らして行くべき方なのだぞ？　ティカ姉上。　貴女は何をご存知なのか。　その記憶に何が有るのか。　あの日より、ずっと考えていた。　私だけが、繰り返したのだと、そう思っていた。　人払いも、掃除も済んでいる。　聴かせて貰えないだろうか？　ティカ姉上の記憶と……　そして、エスカリーナ姉上の事を……」



　黒茶をローテーブルに置くティカ。　ウーノルは視線でティカにソファーに座る様に促す。　溜息と共に、ティカは云う。



「長き話に成るようですね。　ウーノル。　貴方は、何処まで覚悟を決めているの？」

「覚悟……　ですか。　この国の未来を引き寄せる為に成すべきを成すと、そう決めております。　たとえそれが、血塗られ、憎悪に塗まみれようと……　わたくしの成すべきは、ファンダリア王国の民の安寧と、刻を進める事に御座います、姉上」

「そうなりますわね。　きっと、そう御決断されるであろう事は、幾度も繰り返した世界の中、わたくしも感じて居りました。　そう……　たとえ、血塗られ　”　親殺し　”　の悪名を受けるとしても……」

「……王位の簒奪と罵られようと、微わずかな未来に続く道なれば……　愚かな王を戴く国に、未来など在りはしません。　幾つかの決断が、王国を死国に追いやる事は間違いないのですから」

「……わたくしも、お茶を頂いても？」

「勿論です姉上。　……此処にエスカリーナ姉上が居ないのが、残念でなりません」

「あの子にはあの子のなすべき事柄が有ります。　それが、貴方の思う未来にも通じます。　わたくしの悔恨も、聞いて下さいますか？」

「ティカ姉上にも、悔いる事が有るのですか？」

「勿論です。　特に、あの子に関しては。　ずっと……　ずっと、利用ばかりして来たのですもの。　その命を贄に捧げた様に……　悔恨以外に、私の心の中には有りません。　だから……　わたくしは、あの子を王都より出しました。　本来、あの子がなすべき事を、あの子自身の意思を以て、あの子がなす為に。　今は、祈るしかありません。　あの子には辛く、重い荷を背負わせてしまいました。　だから、この……　悔恨はあの子の助力に変えます。　あの子が北の大地で何を成そうとも、わたくしは、わたくしに出来る限りの助力を彼女に与えます。　王都にて、王都の護りを固める事はわたくしの　”　使命　”。　　ですが、余力は全て、あの子に注ぎ込む所存に御座います」

「成程……　さぁ、お座りください。　ティカ姉上のお話を伺う前に、これから、わたくしが成そうとする事もお聞き頂きたく。　姉上に助力を乞いたかったのですが……　きっとそれは叶えられますまい。　ならば、わたしが成すべきを、最初にお知らせしておくべきかと、思います」

「判りました。　ウーノル。　存念を吐き出しなされませ。　わたくしからのお話は、その後で。　幾度も繰り返した世界の中で……　この様な事は一度たりとも起こりませんでした。　貴方には、なぜ刻が繰り返されたのかも、理解できなかったでしょう。　わたくし達、繰り返す世界の記憶を持つ者同士。　その記憶を見詰め直す事により、刻を進める事が可能となりますでしょうから……」

「ティカ姉上……　返す返すも、エスカリーナ姉上の出発が悔やまれます」

「……ウーノル。　あの子には予断にしかなりません。　だから……　この場に居る訳には行かぬのです。　この世界の為にも……　いずれ……　刻が進み始め……　未来に繋がる道が出来た時には……　また、一緒に茶会を開きましょう。　ええ……　そうですね。　わたくし達、三人で」



　酷薄な表情のティカに、憂いと、優しさと、慈しみと、哀しさ　が綯交ないまぜになった表情が浮かぶ。　そんな未来が来ることが、限りなく薄い可能性でしかない事も理解しては居た。　だから、だからこそ……　彼女は祈らざるを得ない。　

　ティカが茶を持ち、ローテーブルに付く。

　沈黙は、ウーノル王太子の言葉に破られる。



「ファンダリア王国、国王陛下に於かれては、北の大地にて御崩御して頂く。　王国軍は、獅子王陛下の御遺志により、『動かない』。　ガングータス国王陛下の馬周りは、全て聖堂騎士団とデギンズ枢機卿で固め、ゲルン＝マンティカ連合との戦端を開いた時点で宣言いたします」



　紡がれる言葉。　確固たる意志。　その深い『　蒼い　』　瞳に炎の如き力が揺らめく。







　　　―――　戦乱を呼び寄せる、愚者は王に能わず。　我、ウーノル。　此処に王座を奪取する　―――