太陽と溶け水

7

　毒ガエルやクラゲ、イソギンチャク。小さな展示、大きな展示がバランスよくあった。

　予想より人混みも忙しなさもあり少し疲れた頃、シノがふっと、こちらに紙を渡してきた。
　金か？と、楽は一瞬手を出さなかったが、思考が追いつけばそれは何か券のようなもで、受け取ってよく見てみた。

　ウミガメ餌やり券。

　再びシノを見ると、ニヤッと笑った顔と細い指、目の前に大きな水槽がある。
　そのままスタスタ歩く、指が緩く握られた。どうやら、楽が思っていたよりシノはノリ気な様だ。先を行くシノの背、旋毛が見える。

　この、照れた顔を見られなくてよかった。

　何組か並び、足元に疑似の海が広がる。思ったより生臭い。
　果敢にウミガメに餌をやるシノを見て、自分も恐る恐るあげてみるが、やはり生き物とはそういった人の心情がわかるのだろうか。シノばかりに餌を貰いに行くウミガメたち。

｢食べた｣

　だけど数少ないその現象を見たシノは、にへっと笑ってくれた。
　それだけで眩しくて、この網から落ちるかも、というくらいには気がそぞろになってしまう。

「手、熱いね」

　足元の振動で、ふふふと後ろでシノが笑ったのを感じる。
　まぁ、次の客に見られようと何をしようと、きっとウミガメ体験に喜ぶ若者、くらいに見えるだろう。実際少し、楽しかったし嬉しかった。

　それからアザラシのショーも見た。ガイドが言った、アザラシはショーが苦手で珍しい、愛嬌があると。
　確かになと、アザラシのぎこちなさについつい顔も綻んでしまった。

　いいなぁ、本当に飼育員とか、やってみたい気がしなくもない。こうした、少しのエンターテイメントを生き甲斐にしつつ、何かを育もうなんて。きっと本人たちは幸せだ、それが伝わってくる。

　水槽の前の線引きは、子供の観賞用らしい。行き届いた配慮だ。

　アザラシの何ちゃんだか、「バイバーイ！」と手を振る…というより腹を叩く演出で、人の流れが出てくる。
　さて、そろそろ終わってしまうかな、この時間も…と辺りを確認しながら歩いていたが、シノがふと｢あ｣と言った。

　円柱の水槽。まるで水の中にいるような空間に、アザラシが泳いでいる。
　それを目で追いかけるシノは、一匹…へその緒のようなものが付いたアザラシを指し｢ちんこかな？｣と子供のような口調で言うのに｢…おいっ！｣と窘めるのは大人の理性と恥ずかしさなのか、保護者なのかと微妙な心境に至る。

｢だって、きっとそうじゃない？裸だよ？｣

　…海洋生物に｢裸｣の概念とか…でも確かに、へその緒…どうなんだ、とついついシノのペースに呑まれその個体を目で追い掛けてしまう。

｢…かもしれないが、｣
｢へー、こんなモロ出｣
｢確かこの先が最後だよ。サメが…｣
｢ピンク～！ガクのとは｣
｢シノ、サメがあっちいる。行こ、｣

　…あたりを見る。子連れ、いるしっ！

　しかし子供は気にしてないし、子供が気にしてないから親も何も言わないらしい。

　水族館の出口の前。大きな縦の円柱の中に、サメが二頭いる。
　まるで、自分達とは時の流れが違うように、ゆったり堂々と泳いでいた。

「シロワニだ」
「…ん？」

　楽は、カメラ禁止のマークを眺めていた。
　それにシノが、「目が悪いから」と言った。

「だから水槽も丸い。フラッシュの光とかで、ビックリしてショック死しちゃうんだよ」
「そうなんだ…」
「おっきいなぁ」

　サメを眺めるシノを見て、今日は色々見たなぁ、カワウソも可愛かったし…と思い返せるくらいには、ゆったり、このままずっとだなんて考えているから…。

　そういえばイワシも円柱だった。延々と、止まることなくくるくる回っていて、何だったか忘れたが確か、死ぬまで永遠に泳いでいないと死んでしまうんだよな…今、ワニって言ったけど…と、ケータイを取り出し調べてみる。

　ワニは、サメの別称？ん？と進めていくうちに、小さな声で「ガク」と呼ばれ我に返る。振り向いたシノが、「出よ」と出口を指した。

　申し訳なかったなと、「ん、あぁ…」別につまらなかったわけじゃない。寧ろこれはどちらかといえば興味が湧いたんだよなと、楽に着いていきながら「ワニってどういうこと？」と聞いてみたりした。

　しかし予想外の反応で「え？」と返ってくる。
　それで会話は終わり、「ここに確か喫煙所が…」と出てすぐの場所を覗いていたが、「あれ、なくなったみたい」と振り向くシノに、邪推が入る。ここ、来たことあるのかと。

　まぁ、別に不思議なことでもないし、なんともないことだけど…。

　ふとベンチに座り、「で、どこ？」と聞いてくるシノに、一気に距離を取られたように感じた。

「疲れたから足伸ばせる風呂がいいなあ」

　…そういうわけじゃなかったんだけど…。
　気まずくなり、「なんか食う？」と、売店を指し聞いてみた。
　「飲み物～」としか返ってこないので、何味かはわからないが、なんとなくここ限定だろう飲み物を買った。

　透明なプラスティックの向こう側の気泡。青から透明にグラデーションされている。
　下に落ちて行く水滴は透明なはずなのに、青くなる。本当に透明だからだろう。

　カランと、氷が溶けた。