泣いて謝られても教会には戻りません！ ～追放された元聖女候補ですが、同じく追放された『剣神』さまと意気投合したので第二の人生を始めてます～

連載

堕ちた聖女

「この首飾りは、私の発する気配を抑えるためのものです。……もう必要ありませんわね」

　手に持っていた首下がりをシャノンはぽい、と放り捨てる。

「気配を、抑える……？」
「ええ。あなたなら感じ取れるでしょう？　私に満ちる『あの方』の寵愛を」
「……魔神の妖気なら、嫌ってほど感じます」

　正直、眩暈がするレベルだ。
　ただの人間とは思えない。

「だからこそこの魔道具が必要だったのです。あなたに私の存在がバレると厄介でしたので」

　かつて聖女だったシャノンだからこそできる対策だろう。
　聖女候補の能力について彼女は知り尽くしているのだ。

「とまあ、そんな工夫のお陰でこうして衝撃の登場を演出できたわけです。
　あ、ちなみにここまでの流れの元ネタは『白仮面の怪人』です。気付いてました？　
　ふふふ私あれ大好きですのよ。百五十年前の作品ですけど」
「……ふざけてるんですか？」
「久々の他人との会話を楽しんでるだけですわ」

　シャノンはにこにこと笑っている。

「だいたい、どうしてあなたが生きているんですか！？　あなたはずっと昔に処刑されたはずです！」
「私は『あの方』のお気に入りですから。それに私、ちゃんと死体ですのよ。ほら」
「――っ！　つ、冷たい……？」

　シャノンが倒れたままの私の頬に触れる。
　その指はぞっとするほど冷たかった。

「そうです。血の通わない、動く死体。『あの方』の意思をまっとうするための手足。それが今の私です」

　何てことのないように言ってシャノンは私から離れる。

　あの方？　お気に入り？　動く死体？　……一体どういうことなのか。

　混乱をさらに深める私の前で、シャノンはふーむと顎に手を当てる。

「さて、何から話しましょうか……ま、見せてほうが簡単ですわね」

　とん、とシャノンが靴で地面を叩く。
　するとそれが合図になったかのように、真横の壁が下に引っ込んでいった。

　隠し扉……？

　そしてその向こうに見えるものに私は目を見開いた。

「な、何ですかあれ！？」

　壁の奥には十人近い人影が立っている。
　けれど立っているだけでびくりとも動かない。

「あれこそ私たちが魔力を集めていた本来の目的です」
「本来の目的……？　でも、さっき魔力はロゼに渡すために集めたって」
「ああ、あれは嘘ですわ」
「う、嘘？」

　あっさりと言ってのけたシャノンに私は唖然とする。

「ああ言ったほうがロゼに協力させやすかったんですのよ。
　彼女の【土妖精サンドピクシー】の魔術、本当に便利でしたわ。
　さらう相手に一体つけておき、相手が一人になったときに知らせてくれる。
　しかも小さいから目立たない。
　気付いていませんでしたの？　あなたにも、一体くっついていましたのよ」

　土妖精。

　ダンジョン実習の時にロゼが見せた改造魔術だ。
　索敵に優れ、偵察先で得た情報を手元に残した個体で受け取ることができる。

(私がずっと感じていた視線はそれだったんですか……！)

　どうりで私がパーティ会場の外に一人でいたとき、狙ったようにロゼが来たわけだ。

　土妖精のサイズなら隠れるのも容易だろう。
　そしてシャノンはその土妖精を利用するために、ロゼを騙していたのだ。

「なら、あなたたちの本当の目的は何なんですか！？」

　私が問うとシャノンは懐から白い破片のようなものを取り出した。

「私たちの本当の目的は『これ』ですわ」

　瞬間、シャノンの持つ杖が強く輝いた。

　青い光が放たれ、シャノンがもう片方の手で持つ白い破片を包み込んでいく。
　青い光は破片の周囲を覆い、形を変え――やがて人型へと変化する。

　シャノンがうっとりするように告げた。

「優れた人材はどこにいるかわかりまして、セルビア？
　――それは過去です。
　人類の歴史には素晴らしい能力を持った者が大勢いました。
　優れた剣士、優れた魔術師、優れた策士。
　そういった人間を『呼び戻せば』、最高の部隊ができあがるのです」
「……！？」

　青い光が収まったとき、そこにいたのは一人の男性だった。

　ただし表情は虚ろで生気は一切感じない。

　それを見てシャノンは満足げに微笑む。

「この男は、かつてシャレアの精鋭魔術部隊を壊滅させた騎士です。
　その遺骨を核として魔力で肉付けし、『生ける屍リビングデッド』としてよみがえらせました。
　『生ける屍』は術者の命令に絶対服従。　
　さらに私が作ったものは、生前の技術すら再現できます」
『…………』

　シャノンが手をかざすと地面の土が盛り上がり、やがて剣へと変化する。

　『生ける屍』と化した男性はその剣の柄を取り、その場で数度振ってみせる。

　風を斬る音が遅れて聞こえるほどの剣速。
　素人の私にもこの人物の剣技が凄まじいものだと理解できた。

「生前の強さを再現できる、過去の英雄をよみがえらせること……それがあなたの目的ですか」
「ええ。ま、それも過程の一つでしかありませんけれど」

　にっこりと、あどけなさすら感じる笑みでシャノンはそう言った。

　それからこう続ける。

「どうせ気になるでしょうから、さっさとネタばらしもしてしまいましょう。
　計画の具体的な手順はこうです。
　まず、私は一年前にこの街に来ました。
　理由は二つ――魔力集めと、『彼女』の遺骨の回収です。『生ける屍』を作るにはその人物の体の一部が必要ですからね」

　シャノンは仮面の剣士をちらりと見やる。

「彼女……？」
「ナギサ・スナシロと言えばわかりまして？　先代の『剣神』ですわ」
「――ッ！」

　シャノンは仮面の剣士の顔に手をやり、その仮面を外す。

　仮面の剣士の素顔は、生前は美人だったことを窺わせる女性のものだった。

　意外なことに年齢もそこまで高くないように見える。

(……この女性が、先代『剣神』？)

　五年前の時点でハルクさんを凌ぐ実力を持ち、街を襲った竜と刺し違えたという、あの？

　シャノンは仮面をその女性につけ直しつつ言った。

「ふふ、彼女は長い人類の歴史の中でも、間違いなくトップクラスの強者です。
　私の本当の目的のためには欠かせない存在ですのよ」

　わずかに胸を張ってそう言うシャノン。

　驚愕したままの私をよそにシャノンはさらに話を進める。

「シャノンの遺骨を手に入れた私は、次に賢者を殺しました。そして彼になりかわり、街の警備システムや人材を把握。
　さらに街の研究者を使い、この魔力を溜める杖も開発させました。
　後はさっきロゼが話した通りですわ。
　相手が一人になったところを見計らい、土魔術でさらっていましたの」
「ま、待ってください！　今の話はおかしいです！」
「あらもしかしてその指摘、『推理令嬢シャーロットの沈黙』が元ネタですの？　ふふふ中々のクオリティではありませんか」
「ああもう、わけのわからないことを言わないでください！」

　さっきからやりにくくて仕方ない！