うちのお猫様は、私に冷たい

プロローグ

　エドモンド・ラシール侯爵　　
　日記より抜粋

　帝国歴６９５年３月16日

　私は今、ノーランという片田舎の小さな村を訪れている。

　１８年前家を出た切り、行方が分からなくなっていた、兄ヨゼフの亡骸を引き取るためだ。

　兄は堅苦しく、面倒な事ばかりの貴族の暮らしを嫌い、家を捨ててしまった。

　それ以来、父も私も、ヨゼフの行方を捜し続けてきたが、何処に隠れたものか、その消息を掴むことは出来なかった。

　それがつい数日前、ヨゼフの使いだと言う者が屋敷を訪れ、兄が死にかけているとい言い、どうか助けてやって欲しいと、懇願して来た。
　
　兄の名を語る、詐欺ではないか？

　そう疑いはしたが、使いの者は兄からの手紙を持参していた。

　手紙には。

　やあ。エドモンド。
　元気にして居るかい？
　君が新薬を開発したと聞いた、おめでとう。
　君は昔から努力家で、素晴らしい研究者だ。そんな、君が僕の弟だなんて、とても誇らしいよ。

　本当によく頑張ったね。

　さて、散々不義理を通して来た僕だけれど、僕の命はもう永くない。勝手をした、天罰が下ったのかも知れないね。

　ただ心残りがあるとすれば、私の娘の事だ。

　娘はまだ幼く。
　この子の母親も、産後の肥立ちが悪かった事で、娘を産んで直ぐに亡くなっている。
　天涯孤独となる、娘の事を哀れだと思ってくれるなら。

　どうか娘を、リーシャを守り育ててはくれまいか。

　勝手な事ばかりで、エドモンドには本当に、申し訳ないことをしたと思っている。
　
　しかし、私は自分の選択を後悔したことは無い。

　広い世界を、自由に見ることが出来た。
　美しく優しい妻を得て、可愛い子供を授かる事も出来た。

　本当に良い人生だった。

　エドモンド。
　どうかお願いだ、私の宝石を。
　私の可愛いリーシャを頼む。

　本当に兄らしい、身勝手な手紙だった。

　しかし、それでも私は兄が好きだった。
　優しく繊細で、夢見がちで身勝手な兄が、本当に大好きだったのだ。

　慌てて家を飛び出し、馬を乗り潰しては交換しを繰り返し、やっとの思いでこのノーランにたどり着いた時。

　兄は既に冷たくなっていた。
　最後にもう一度でいい。
　兄の声が聴きたかった。
　あの優しい声で、エドモンド。と名を呼んで欲しかった。

　涙する私の目に映ったのは、目覚めぬ父を、一生懸命に起こそうとする、幼気な幼女の姿だった。

　”とうたま、おっき”
　”とうたま、だっこ”

　と何度も動かぬ父の体を揺すり、紅葉のような小さな手で、冷たくなった大きな手を自分の頭に乗せ、　”とうたま、なでなで～”　と死の意味も知らぬ幼子が、父を求める姿に、涙せぬ者が居るだろうか。

「初めましてリーシャ。私はエドモンド、君の叔父にあたるものだよ」

「エド？おじ？」

「難しいかい？私は君のとうたまの弟なんだ」

「ふ～ん。エド～。とうたまおっき～」

「とうたまを、起こしたいの？」

「うん！おっき！まんまたべゆ。とうたまげんき」

　リーシャはヨゼフが元気になると、信じていた。この清らかな瞳を持つ子供に、お前の父は、二度と起きないのだ、とは言えなかった。

　ヨゼフが病に倒れた時から、リーシャの面倒を見てくれていた隣家の夫婦は、兄達は、それはそれは、睦まじい親子だったと話してくれた。

　そして、兄がこの村にやって来てからの５年間で、彼等が知る全てを語ってくれたのだ。

　兄夫婦は５年ほど前から、この村に移り住んでいた。

　リーシャの母親は、リリーという名で。
　名前の通り、白百合のような儚げな女性だったそうだ。

　彼女は何処か外国の出身だったらしく、日常会話もたどたどしく、皆が当たり前に知っている常識も知らない様だった。

　だが、兄もリリーも、その立居振舞の上品さから、何処かの没落した貴族出身なのではないか？と噂になって居たそうだ。

　実際、居間に飾られていた、姿絵は隣人の話しの通り、リリーが清楚で美しい女性であったことを表していた。

　兄夫婦がノーランに移り住み、リリーも言葉を覚え、日常生活に不安が無くなって来た頃、待望の子供が出来た。

　兄ヨゼフは、妻の懐妊を心から喜び、それまで以上に精を出して働いた。

　しかし、リーシャを出産したリリーは、日に日に体が弱って居った。
　元々丈夫な人ではなかったらしく、ヨゼフは甲斐甲斐しくリリーに尽くしたが、出産から一年も経たぬ内に、ヨゼフの最愛の人は、帰らぬ人となってしまった

　ヨゼフは嘆き悲しみ、リリーの死からは、食事もろくに摂らず、このまま妻の後を追ってしまうのではないか？と周囲の者達は、心配していたのだそうだ。

　しかし、何が切っ掛けだったのかは分からないが、ある日を境にヨゼフは再び、生きる気力を取り戻した。

　その日から、ヨゼフはリーシャの為だけに、人生の全てを捧げる様に、生きて来たのだと言う。

　しかしそのヨゼフも、原因不明の病に罹り、倒れてしまった。

　ヨゼフの病は、発熱と吐血を繰り返し。
　発病から２か月もかからぬ内に、この世を去る事になった。

　人生の全てを捧げる様に愛した娘を、一人残していく事は、どれだけ心残りだったろうか。
　あれほど嫌った貴族の暮らしに、娘を投げ込むことになっても、安全な暮らしをさせたい。そう願った兄の気持ちは、如何ばかりだったのだろうか。

　兄の亡骸は、最愛の妻リリーの墓の前に、向かい合わせで埋葬する事にした。

　兄は侯爵の霊廟に入る事を望まなかっただろうし、何時か救世の時が訪れた時、立ち上がった二人の魂が、一番最初に目にするのは、お互いの姿であるべきだと思ったからだ。

　葬儀の際、やはり死を理解せぬリーシャは、柩の蓋を閉める事にも、冷たい土の中に父を埋める事にも、泣き叫んで抵抗した。

「とうたまは、神様のお仕事を手伝いに行くんだ。最初は地の神様のお手伝いをするから、土の中に入らなくちゃいけないんだよ？」

「おてつだいすゆ？」

「そう。お手伝い。そして地の神様のお手伝いが終わったら、今度はお空の神様のお手伝いをするんだ。リーシャとは会えなくなってしまうけど。リーシャの母様も、お空で神様のお手伝いをしているから、二人はいつでもリーシャの事を、見守ってくれているんだよ」

「かみさまのおてつだい、たいへん？」

「そうだね、とっても大変で、とっても大事なお仕事だ。だけどリーシャの事はずっと見て居てくれるからね」

「とうたま。かあたまにあえゆ？」

「あぁ。必ずあえる」

「とうたまとかあたまが、あえゆなら、リーチャがまんすゆ」

「そうか、リーシャは偉いな」

　大きな眼いっぱいに涙を溜め、一生懸命に我慢する姿の、何といじらしいく愛しい事か。

　私は兄の墓前に、リーシャを何者からも守り抜き、必ず幸せにして見せる。と誓ったのだ。