うちのお猫様は、私に冷たい

１話

「ヨゼフの忘れ形見を養子にしたいそうだが、この子がそうなのか？」

「左様でございます。陛下」

「ふむ・・・銀糸の混ざった黒髪か。変わった髪色をしているが、瞳の色はエメラルド。ヨゼフの要素は全く無いな」

「へっ陛下？」

　兄上に似ていないから、養子にはさせないという事か？
　いや、書類は完璧だ。
　もし、却下されたら、裁判を起こしてでも！

「しかし顔は、ヨゼフの幼い頃にそっくりだ。エドモンドともよく似ている。中々に愛らしい子だな」

　良かった！
　これで養子として、認めて貰ったも同然だ。

「そのようにおっしゃっていただけるとは、きっと兄も喜んでいる事と思います」

「実に惜しい男を失くしたものよ。リーシャと申したか？歳はいくつだ？」

「リーシャ。何も怖い事はないからね。陛下はお前の歳を聞いて居られるのだよ」

　なれない場所で気後れしているのか、エドモンドの足にしがみついていたリーシャは、ふくふくとした丸い手を前に突き出し、指を３本立てて見せた。

「リーチャ、3ちゃい」

　その子供らしい仕草に、国王は目を細めホクホクと頷いている。

「そうか、そうか。３歳か。どれ、お菓子を上げよう。こちらにおいで」

　お菓子と聞いたリーシャは、目を輝かせたが、直ぐに困ったようにエドモンドを見上げて来た。

「どうした？」

「とうたまが、しらないひとから、おかちもらっちゃ、めって」

「そうか、ヨゼフが・・・リーシャ。あの方は、このローゼライト王国の王様で、一番偉いお方なんだよ、そして、とうたまのお友達だ。お菓子を貰っても大丈夫だよ」

「ほんとう？」

「あぁ、本当だ。さあ、お菓子を貰っておいで」

　瞳をキラキラと輝かせ、にぱっと笑ったリーシャは、トテトテと玉座へ向かって歩いて行き、階の前で立ち止まると、王はもっと近くに寄れと手招きをした。

　居並ぶ家臣たちはざわついたが、幼子が王に危害を加えるとも思えず、皆が静観する事にした様だ。

　小さなリーシャがうんしょうんしょ、と掛け声をかけながら、玉座の前の階を登る姿は愛らしく、護衛騎士達の頬も緩みがちだ。
そして、やっとの事で玉座の前へたどり着いたリーシャは、国王へ両手を差し出した。

「おかちくだちゃい」

「何と愛らしい。もっと近くにおいで」

　言われるままリーシャが近付くと、カーネライド王は小さな体をヒョイと抱き上げ、膝の上にのせてしまった。

　急に抱き上げられ、目をぱちくりとさせているリーシャの手に、国王は懐から取り出した、菓子の包みをポンと乗せた。

「中にクッキーが入っている。今食べるかい？」

「うん！」

「そうか、そうか」

　デレデレと眦を下げたカーネライドは、菓子の包みを解き、自らの手でリーシャの小さな口にクッキーを運んでやった。

　これまで子供連れの謁見は幾度もあったが、国王が謁見に来た臣下の子供を抱き上げ、菓子を食べさせる光景など、誰も見たことが無く、異例の出来事に皆が目を白黒させている。

　実は国王は大の子供好きで、子供連れの謁見がある時は、必ず懐に菓子を忍ばせていたのだが、これまでは謁見の間にやって来たのは、国王を怖れ、まともに顔を上げられない様な、肝の小さい子供ばかりだった。

　毎度ガッカリしながら、土産に菓子を持たせてやるのが常だったが、リーシャは髭面で強面の国王にも物怖じしなかった。

　今も、玉体の上でショリショリと、クッキーを頬張る姿は、なんとも微笑ましいものだ。

　しかし、小さな子供は焼き菓子の食べ方が巧くない。
　リーシャがこぼしたクッキーの欠片が、王のマントを縁取る、ユキヒョウの毛皮の上にボロボロと落ちてしまっている。

　王が子供好きな事を知っているエドモンドは、全く心配していなかったが、周りでその様子を見て居る臣下たちは、気難しい事で有名な国王が、いつ怒り出すかと、顔を引き攣らせ、ハラハラと二人の様子を伺っている。

　クッキーを零している事に気付いたリーシャは、王に向かってペコリと頭を下げた。

「ごめちゃい。こぼちちゃった」

「よいよい。気にするな。いっぱい食べなさい」

　相好を崩す王だったが、リーシャはフルフルと横に首を振った。

「どうした？美味しくないのか？」

　するとリーシャは、もう一度首を振った。

「と～～ってもおいちい！だかやね、にいちゃもたべゆの」

「にいちゃ？アシンのことか？」

　うんうんと頷くリーシャの頭を、王は目を細めながら、優しく撫でた。

「兄思いの良い子だな。土産にクッキーを沢山持たせてやる。だからアシンの分は気にせず、リーシャはいっぱい食べなさい」

「あい！あいやと。おいたん、やちゃちいね」

「おいたん・・・？」

　如何にも幼子らしい、舌っ足らずで愛らしいおしゃべりだが、一国の王に向かって、おじさん呼ばわりとは。

　この後、叱責されるラシール侯爵と、泣きだす幼女の姿が容易に想像できた家臣たちは、そろって3人から目を背けた。

　しかし、彼等の想像を裏切り、国王は、さも楽しそうに呵々と笑い出した。

「わはははっ。そうだぞ。おいたんは、優しい王様だからな？リーシャの願いなら、何でも叶えてやるぞ？」

　上機嫌でなんでも願いを叶えてやると言いはしたが、カーネロイドは心の中で、自分の発言に驚いていた。

　幼馴染の娘とは言え、これまでの子供達と同じ様に、能力を開花させるまでは、目を掛けてやる必要なし、と考えていたからだ。

　リーシャの父ヨゼフは、将来を嘱望された優秀な青年だった。
　そのヨゼフが、富も権力も爵位や家族でさえも、なにもかもを投げ捨て、うらぶれた片田舎で人生の幕を閉じてしまった。

　多くの人間が渇望して止まない、地位と名誉を擲ち、最後に残されたものが、どこの誰とも分からぬ女との間に出来た、たった一人の娘だという事が、子供好きの王でも、納得が出来なかった。

　しかしエドモンドに抱きかかえられ、連れて来られたのは、なんとも愛らしく、父にそっくりな幼女だった。

　ローゼライトの一般的な美人とは系統が異なる様にも思えるが、成人を迎える頃には、数多の求婚者が現われる事が、容易に想像が出来る。

　自信の子供は全て男児ばかりで、女児と言うものに馴染みはなかったカーネライドは、自分に対して物怖じする事も無く、ふわふわと柔らかい、抱き心地がするリーシャに、一瞬でメロメロになってしまった。

　ふむ。存外女の子というのも悪くない。
　もうひと頑張りして、子を設けてみるか？
　いやいや。
　産まれてくるのが女児とは限らない。
　次も男児だと、継承争いが面倒だ。
　他人の子を可愛がるくらいが、丁度良いのかもしれんな。

　と、勝手な事を考える、国王だった。