うちのお猫様は、私に冷たい

８話

　リーシャは、オブシウスが戻って来ると信じて疑わなかったが、マーサの考えは違っていた。

　何故ならば、リーシャがオブシウスを拾った時、オブシウスは既に子猫とは言えない体つきをしていたからだ。

　猫の寿命がどのくらいなのか、マーサもはっきりとは知らなかったが、そんなに長生きをする、生き物ではなかった筈だ。

　飼い猫は死期が近くなると姿を消すものだ。とマーサは聞いたことがある。恐らくオブシウスも、死期を感じ自ら姿を消したのではないだろうか？

　そう思うマーサだったが。愛猫を思うリーシャに向かって、それを教える気にはなれなかった。

「陛下のねこちゃんのお話しを聞かせてあげようと思ってたのに、全然帰ってこないの」

「猫は気まぐれな生き物ですから、その内ひょっこり帰ってきますよ」

「ほんとう？でも怪我をして、帰って来られなかったらどうしよう・・・」

「では、下男に近くを探させてみましょうね？」

「うん！」

「お嬢様。うん、ではなく。”はい”　ですよ？」

「あ・・・はい。マーサからお願いしてくれる？」

「勿論です。きっとすぐに見つかりますよ。だから元気を出して下さいね」

　マーサの言葉を信じたリーシャは、ニッコリと微笑んだ。

　しかし、黒猫のオブシウスがリーシャの元へ帰って来る事はなかったのだ。


　アシン・ラシール　侯爵
　日記抜粋

　大国歴７０４年１０月３日

　今日僕は、無事にラシール侯爵家の当主となった。

　僕の計画では、当主継承と同時に、リーシャを婚約者として紹介するつもりだったのだが・・・。

　のっぴきならない事情により、それもおあずけ状態だ。

　リーシャが１０歳になった時、リーシャ本人が陛下に対し、婚約内定の取り消しを申し出ている。　

　勿論リーシャの意を受けた父上も、破婚を願い出た。しかしそれから２年近く、リーシャとゼフィール殿下の婚約の内定は、取り消される事はなかった。

　理由は、殿下がリーシャとの結婚を望んでおり、リーシャ以外とは結婚しないと仰ったからなのだそうだ。

　殿下はリーシャを望む意思を示したが、相も変らずリーシャとの面会を拒み続け、リーシャの戸惑いは増すばかりだ。

　同時期に愛猫が姿を消してしまったリーシャは、破婚も叶わず、殿下との関係も改善されずで。落ち込んでいる様子を見せる様になってしまった。

　しかし2年前、破婚願いを受理されず、リーシャが16になったと同時に、二人の結婚を強行する姿勢の陛下に対し、父は一つの条件を出していた。

　それは、今後リーシャと殿下の関係が改善されなかった場合、そしてリーシャが殿下との結婚を拒んだ場合。僕との結婚を認める。という趣旨のものだった。

　陛下はリーシャとゼフィール殿下の関係改善に、自信が御有りの様子だったらしいが、結果として、お世辞にも二人の関係が改善したとは言い難い２年だった。

　そして半年前、継承に向けての申請状と共に、僕達親子は其々陛下に手紙を送る事にした。

　何方の内容も殿下との破婚を願うものだ。

　ただ僕は、近い未来の懸念を前面に手紙を書き記した。

　王国の貴族の子供は、１３になると多くのものが王立の学院へ通う事となる。

　しかし学院入学前に、ほとんどの子供達は家庭教師から、基本的な知識と教養の教えを受けて居る為、学院で学ぶことは、ほとんどないと言っていい。

　では何故大枚を払って迄、学院へ通わせるのか。それは、将来の社交の為に他ならない。

　家の様な学者家系や、能力を発現した者は、専門的な知識や、能力の制御の方法を学びに行くのだが。殆どの貴族家の子供は、学院在学中に、多くの横のつながりを作り、実戦に近い形で、社交におけるマナーを学ぶ事が主たる目的となる。

　必然的に茶会や小規模なパーティーへの誘いも増え、学院主催の大きなパティーも、年に４.５回は催される。

　その際のパートナーは、婚約者が務める事になるのだが、リーシャと殿下の関係は内定どまり、しかもこちらから破婚を願い出ている状態だ。

　それでも、殿下との縁談がある以上、リーシャは他の誰かを、パートナーとすることは出来ない。　

　殿下との関係を公にすれば、婚約者に見向きもされない惨めな令嬢と噂れ、黙していれば、侯爵家の娘であるにも関わらず、婚約も出来ないのは、出自が怪しいからだとか、なにがしかの瑕疵があるのだ、と噂される事となる。

　３歳の頃から続く、陛下との茶会も、陛下のお気に入りだという事実も、このような噂を止める役には立たないのだ。

　洗礼のおりに大司教が口にした、偉大な能力をリーシャが発現したとして、殿下との婚約以外。僕との結婚でもリーシャを繫ぎ止めて置くことは出来る。

　なにより、リーシャと会おうとすらしない殿下との結婚よりも、僕と結婚した方がリーシャは幸せになれる筈だ。

　数日後、王宮から届いた陛下からの返事には、殿下との破婚と、僕とリーシャの婚約を認める旨が記されていた。

　永年の願いが叶い、僕と父上は歓喜した。

　父上は可愛い娘を手放さずに済むことを、そして僕は、胸の奥に秘め続けた思いを告げる事が出来る事をだ。

　翌日王都の近くにある、遺跡へのピクニックにリーシャを誘い、そこで殿下との破婚が叶った事を告げ、僕と結婚して欲しいと、リーシャにプロポーズした。

　永年兄妹として過ごして来た僕からのプロポーズに、リーシャは戸惑ってしまった様子だった。

　でもそんな事で、逃がしてあげられるほど、僕の想いは弱くない。

　しかし、自分の想いだけを押し付けて、彼女の意思を無視する事も出来ない。

　だから僕は、継承式までに返事をくれればいいと、リーシャに告げた。

「だけど、出来れば断らないで欲しい。勝手だと思うかも知れないけど、僕のお嫁さんはリーシャしか考えられない。ずっと好きだったんだ」

　初めて会った時から、というのは幼女趣味の変態と、受け取られかねないから黙っておく事にした。

「お兄様・・・」

　つないだ手の指先にキスをすると、リーシャは恥ずかしそうにポッと頬を染めた。

　そのとても初々しい反応に、僕の中の雄が反応しかけたけれど、今はまだその時じゃない。

　随分と大人びて来たけれど、リーシャはまだ成人前の子供だ。

　穢れを知らぬリーシャが、成人を迎えるその日まで、大切に、宝物よりも大事に守るのが僕の役目だ。

　屋敷に戻ってからのリーシャは、少しぎこちない態度を見せていた。

　僕からのプロポーズに、戸惑い悩んだリーシャは、きっとマーサに相談するだろう。

　相談するのは、マーサでなくてもいい。リーシャ付きの侍女でも、庭師でも、父上の執事や研究助手でも構わない。

　何故ならこの屋敷の全員が、僕の味方だから。

　予想通り、リーシャはマーサとお付きの侍女ジャネットに、僕の事を相談したらしい。
　すると二人は僕との結婚を手放しで喜んだそうだ。

　僕との結婚を勧める理由として、マーサは、僕が軍属でない事をあげたそうだ。

「私の夫は軍属だったの。だから帝国からの徴兵に応じて出征したのだけれど、それっきり帰って来る事はなかったのです。お嬢様には、マーサのような思いをして欲しく有りません。その点坊っちゃんは、学者さんですから。そんな心配とは無縁です。それに身内びいきと言われるかも知れませんが、坊ちゃんは、中々ハンサムですよ？」

「そうですよ。それにお嬢様が大人になるのを、ずっと待っていらしたなんて、どんび・・・あ～。ゴホン！！なかなかできる事では無いと思います。それだけ本気って証拠じゃないですか？」

　二人の後押しのお陰か、リーシャは僕との婚約を受け入れてくれた。

　リーシャの中の気持ちは、今はまだ男女の愛ではないのかも知れない。
　それでも、僕の可愛いリーシャは、やっと僕だけのものになったんだ。

　そう思っていたのに・・・。

　継承式を目前に控えたある日、リーシャの能力が発現した。

　発現してしまった。

　言っても仕方のない事だけれど、何故継承式の後まで待ってくれなかったんだろう。

　なんなら、一生発現しないままでもよかったのに・・・。

　能力が発現したリーシャは、一晩で国の重要人物に祭り上げられる事になってしまった。

　リーシャが発現した能力は、我が国初の、癒し手の能力だったからだ。