竪琴の乙女

九章

検問所の切り抜け方

その日の晩は、通過する田舎町の宿屋で宿泊することになった。
簡素な宿屋で、酸っぱい黒パンと山羊のチーズ、野菜スープの夕食を頂き、準備してもらった1人部屋で休む。ポケットに入れていた黄色の絵本を手に取ってみたが、ものすごく疲れていたのか、表紙を見ただけでそのまま眠りに落ちてしまった。
翌朝早く、まだ薄暗いうちにフォリオに起こされた。宿屋の主人から果物やパンなどをお弁当がわりに受け取り、夜明けと共に出発する。
疲れが取れず、馬車に揺られ、時々うとうとしてしまう。
ラベロアに戻れると思うと、気が緩んでしまうが、まだ、エティグス国内にいることを忘れてはならない。これから検問所が二カ所あるのだ。そこを無事に通過出来たら、ついに、エティグス王国を出て、アンカール国。
国境を越えたらカスピアンに会えるのだと思うと、待ち遠しい反面、一体どんな顔をして会えないのばいいのかと不安になる。
私が彼を信じなかったばかりに、国王の婚儀が直前で中止という異常事態を引き起こした。外国からの貴賓も招待していたし、その始末にはかなりの労力を要した事だろう。私の思慮に欠けた行動のせいでカスピアンにはかなりの心労をかけた上、私が無事にラベロアへ戻れるように様々な根回し、手配をしてもらい、挙げ句に、国王である彼がわざわざ迎えに来てくれるのだ。
過去に戻ることが可能なら、王宮を出ようとした私自身に思い切りビンタを張り、喝を入れたい。
感情に振り回され、理性的に考えず、思いつきで行動した未熟な私。
事実を知るのが怖いからと、慌てて逃げ出すなんて、今更ながら単細胞すぎた。
そんな情けない私が無事に帰国出来るよう、心を砕いてくれたカスピアン。
申し訳なさの余りに、ふさわしい謝罪の言葉も浮かばない。
そんなことを考えながら馬車に揺られ続け、お日様がちょうど真上に登った頃、馬達を休ませるために野原で休憩を取ることになった。彼等は器用に焚火を起こし、温かいお茶を作ってくれる。
「こんなものしかありませんが、よかったらどうぞ」
同行者の一人が、オレンジ色のブリキのコップを差し出してくれる。
「ありがとうございます」
お礼を言って、湯気の立つコップを受け取ると、シナモンやクローブなどのスパイスが香るハーブティだった。一口飲んでみると、胡椒が入っているのかピリッとした辛みがあり、体にポッと火が灯ったような感じがした。
「とても美味しいです」
頬が緩んで笑顔になる私を見て、焚き火を囲んでいた一同が揃って微笑む。
本当に気の良い人たちばかりでよかった。男の人たちの集団と行動を共にするなんて、きっと気疲れすると不安だったけれど、全然そんなことはなかった。カスピアンの依頼で、アンカールの国王が直々に手配をしてくれたということなので、選りすぐりのメンバーなのだろう。半分は本物の商人ということで、アンカール産の家具の話をしてくれたりして、休憩時間はとても楽しいひとときだった。
「もう少ししたら出発します」
フォレオ達が休憩所の片付けを始めたので、私はお茶のお代わりをもらい、皆の邪魔にならないよう立ち上がった。
座席に座りっぱなしで凝り固まった体をほぐそうと、コップ片手に幌馬車の周りを歩いていると、犬の吠え声が聞こえてくる。
見ると、道路の向こうからこちらへ走って来る、茶色の中型犬が一匹。
焚火を消そうとしていたフォレオが立ち上がり、口笛を吹くと、犬はまっしぐらに彼のほうへと走って来た。彼は、じゃれつく犬を撫でながら、首輪に縛り付けられていた小さな筒から紙を取り出した。伝書鳩ならぬ伝書犬らしい。紙面にさっと目を通したフォレオが私を振り返った。
「先に出発していた同胞からの報告です。この先の検問所を通過した際、積荷の検査だけでなく、全員身体検査を受けたとのこと。まずはその対策を考えてから出発になりますね」
フォレオが渋い顔をして、腕組みをする。
身体検査されたら、いくら男の格好をしていても私が男じゃないのはバレてしまう。つまり、私の姿が彼等の目に触れないよう、どこかに隠れる必要があった。
「フォレオ、積荷を見せてもらっていいですか」
「もちろんです」
フォレオと共に、大きな幌馬車二台の積荷をチェックするべく、荷台に乗り込んでみる。どこか身を隠せる場所がないかと家具を見てみたが、中が空洞の大きな衣装箱などは、確実に中をチェックされるだろう。家具と家具の間の陰なんてのも、絶対にバレる。幌馬車の幌の上なんてどうかと思ったけれど、私が乗れば屋根が潰れて、不自然さは一目瞭然。
どこにも隠れるところがない！
焦りながら、荷台の上を歩き回って、何かいいアイデアが出ないか頭を働かせていると、ふと、分厚い絨毯が目に留まる。
その時、クレオパトラがカエサルに会うために絨毯を使った方法を思い出した。クレオパトラは、なかなか面会出来ないカエサルに会うため、絨毯に己の身を包んで彼の元へ運ばせたと言われる。
この方法が使えるかもしれない。
私は急いで、巻かれた状態で荷台に乗せられている絨毯のサイズをチェックした。幅は私の体を隠すのに十分だった。
「フォレオ？」
荷台で他の場所を調べていたフォレオがすぐに私の隣にやってきたので、私は絨毯を指差した。
「この絨毯で私を巻いてみてください。多分、人が入っているとは気づかれないと思います」
「なるほど。では、早速やってみましょう」
フォレオが部下を呼びつけ、一度、絨毯を荷台から下ろし草むらに広げた。私は早速、その上に寝そべり、彼らが絨毯を巻くに従いころころと転がる。きつくなりすぎないように、彼らはゆっくりと注意深く作業を行う。やがて、私の視界は真っ暗になった。どうやら巻き終わったらしいと思い、中から声を挙げた。
「フォレオ？見た感じはどうですか」
「はい、これは完璧です。中に人が入っているとは思えない仕上がりです。このまま荷台に移動させても大丈夫ですか？」
「お願いします」
やがて、絨毯巻きになった私がゆっくりと抱えあげられ、荷台に置かれたのを感じた。
「それでは、急いで出発します。検問所を過ぎ、ある程度離れたら止まりますので、それまでご辛抱ください」
フォレオの言葉通り、馬車が動き出した。
検問所を無事に通過できますように。


ドキドキしながら、全く身動きできない暗闇の中、祈るような気持ちで目を閉じる。
その時、鼻がムズムズしてきて、思わずくしゃみをした。
絨毯についている埃やゴミのせいだろう。
間違っても、検問所のところでくしゃみをしてはならない。
だが、意思とは裏腹に、くしゃみを連発する。鼻水まで出て来てしまった。目も少し痒い気がすることから、これは何かのアレルギー症状らしい。
困った！
焦る側から、鼻のむずむずが止まらない。
不可抗力でくしゃみを連発する。
今は馬車の音で搔き消されているが、停止したらまる聞こえになってしまう。
このままくしゃみが止まらなかったらどうしようと慌てていると、人の声が聞こえ、馬の嗎と共に馬車が軋みながら止まった。
ついに、検問所だ。
絶対に、絶対にくしゃみをするわけにはいかない。
鼻呼吸を止めるべく、鼻をきつくつまんだ。
聞き慣れない男達の声が近づく。
手を挙げろ、などという指示が聞こえた。
どうやら、まずはフォレオ達一行の身体検査が行われているらしい。
我慢出来ずに、一度くしゃみを噛み殺し、彼等に聞こえなかったかと怖くて血の気が引いた。
やがて、幌を開ける音がしたかと思うと、複数の人間が荷台に乗り込む足音がした。
今こそ、くしゃみは完全に止めねばならない。
意地でも、くしゃみはしない！
決死の覚悟で呼吸を止める。
絨毯の周りを歩き回る音、家具の蓋を開ける音や話し声を聞きながら、まるでこれが永遠に続くのかと思うほど長く感じた。
込み上げてくるくしゃみがもう限界に来て、もう、漏れてしまうと泣きたくなってきたところで、「問題なし」と言う声が聞こえた。
ホッとした直後に、荷台から足音が消えて、荒々しく幌を閉める音がした。
終わった！
気が緩み、ついに、くしゃみをしてしまう。だが、ちょうど、フォレオが「出発！」と大声で叫んだタイミングと重なり、バレることはなかった。
ようやく幌馬車が動き出し、無事に検問所を突破したことを知る。
ガタゴトと騒がしい馬車の音に紛れ、心ゆくまでくしゃみをしながら、ホッと胸を撫で下ろした。
しばらくして馬車が止まり、絨毯から出してもらう。
目を赤くし、くしゃみを連発している私を見て、皆が驚いていた。もしかすると、この世界ではアレルギー症状というもの自体、存在しないのかもしれない。
外の新鮮な空気を吸っているうちにくしゃみや目の痒みも収まる。 途中休憩を挟みながら、私達はひたすら国境を目指した。


その日の夜遅く、割と大きめの街に到着した。山の麓なので、高度が上がっているのか、昨晩より気温がやや低くなっているようだ。
ここから1時間くらい先がアンカール国だとのこと。
今晩はここに泊まり、明朝、ついにその国境を越える。
国境の検問所は今日のところより更に厳しいチェックが予測されるため、明日の朝、対策を考える事になった。
自分で湯浴みをした後、新しく借りたアンカール国の男物の服に着替える。フォレオにお願いして、左腕に新しい包帯を巻いてもらった。腕の怪我も痛みは殆どなくなっていて、まだ傷はかさぶたがついているが、包帯で巻いておけばもう気にならないほどに治癒している。
全員が揃ったところで、深夜の食事を取る。今晩は、鶏肉の香草焼きに、茹でたジャガイモと人参。味が薄いので、塩を自分で掛けて調整したが、かなりお腹に溜まる立派な食事だった。
伝書鳩ならぬ伝書犬の名前は、ポリーという女の子だった。ポリーは先を行っていた同胞から、私達のグループに移動し、このまま一緒にアンカールに戻るらしい。ポリーは子犬の時からフォレオが訓練した、れっきとした軍用犬らしいが、そんな厳しい任務をこなしているのに、とても人懐っこく、かわいい犬だった。宿の主人が茹でた肉を与えると、尻尾を振り振りガツガツと食べる。きれいに食べ尽くすと、満足したのか、フォレオの足下で居眠りを始めた。
食事が終わると、今晩こそしっかり眠っておこうと思い、彼等に挨拶をして早々に部屋に戻った。


昨晩同様、着替える事も無くそのまま就寝した。彼等はいつ何があってもすぐに動けるよう、旅の間はわざわざ寝巻きなどに着替えたりしないらしい。合理的といえばその通りだけど、男物の衣類は動きやすい反面、ナイトドレスと違ってリラックス出来るとは言い難かった。
髪が完全には乾いていないため、そのまま寝て、朝、お団子にまとめることにした。
明日は、きっと無事に国境を越えて、アンカール国に入る。
早く眠らなければと思っても、国境の向こうでカスピアンが待っているのだと思うと、目が冴えてなかなか寝付けない。ようやく眠りに落ちたのは、ベッドに入ってかなり時間が経ってからだった。
どれくらい眠ったかわからないが、何か、ガタンという大きな音がして、ハッと目が醒める。反射的に起き上がり、ブーツを履いて扉の方へ駆け寄った。耳を澄ますと、階下で数人の男の話し声がする。不審に思ったその直後、階段を駆け上がってくる足音が聞こえ、驚愕する。
追っ手がここを見つけたのか？
それか、真夜中に家宅捜索が入ったのかもしれない！
咄嗟に薄暗い部屋を見渡したが、家具の少ないこの部屋で身を隠せる場所などない。急いで窓を開けてみるが、ここは二階。飛び降りれるかどうかを確認する前に、もう、廊下を軋ませる荒々しい足音が近づく。
一体、どんな巨漢がやってくるのかと震え上がった。
どこかに隠れなければ！