後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

四章 猛毒草

9、嫌われているので

　光柳たちのいる隣室で。翠鈴は、蔡昭媛ツァイしょうえんの話に耳を傾けた。
　か細くて、聞き取りにくい声だ。しかもくぐもっている。
　椅子に座った翠鈴は少し前かがみになって、身を乗りだして、少しでも距離を詰めるように心がける。

「呉正鳴ウージョンミンさまは、わたくしのことを嫌っておいでです」
「面と向かって言われたのですか？」

　翠鈴に問われて、蔡昭媛は目を伏せる。とてもつらそうに。

「あなたは、他の嬪と比べても見劣りする。どんなに着飾ろうと、陛下の目に留まることなどない。化粧をしようが、髪をきれいに結おうが無駄だ。私が夜にあなたの顔を見ることは、決してない、と」
「無礼な奴ですね」

　思わず翠鈴の口から、率直な言葉が出てしまった。

「無礼、なのですか？　わたくしが地味で、陰気くさいのは事実ですのに。ですから責められておりますのに」

　蔡昭媛は、ぽかんと口を開いた。

「陰気くさいとまで、罵られたんですか？」

　翠鈴は眉根を寄せる。

　この人は、罵倒されているのは自分に原因があるからだと信じ込んでいる。
　失礼な宦官に非があるとは考えないのだろうか。余計なお世話だと、反発しないのだろうか。

（いや、無理かな。実家である蔡家に力があれば、陛下ももっと彼女を大事にするだろうし。蔡昭媛さまは子供を授からないどころか、それ以前に陛下の相手をすることもない）

　女性としての魅力で、陛下を虜にする人もいる。身分は、あまり関係ない。

　今の蔡昭媛は顔色は悪いし、髪もぱさついている。体も痩せている。
　だが、これは本来の彼女ではないだろう。
　病というほどではないが。気虚の状態は、精神にも体にも悪い。

「その宦官……呉正鳴ウージョンミンですか？　そいつに仕返しをしてやろとは思わないのですか？」

　翠鈴の問いかけに、蔡昭媛は身をすくませた。

「恐ろしいことをおっしゃらないで。殿方に逆らうなど、無理に決まっています」
「では、誰かが代わりに、相手を成敗してほしいとは？」

　我ながら、意地の悪い質問だと翠鈴は思う。
　けれど、誰かが救ってくれると待っていても事態は変わらない。

「事実、蔡昭媛さまは後宮で暮らし続けるのもお辛そうです。実家に戻されて……まぁ、今の状態では尼寺に行くのは免除されそうですが。そうなれば……」

　あれ？
　翠鈴は言葉を途切れさせた。
　なんだろう。何かが引っかかる。

「この続きは、日を改めさせていただいてもよろしいですか？」
「え？」
「思い込みで話を進めるのは、よくありません。明日にでも医局に行って、気虚に効く薬をもらってください。未央宮の翠鈴の名を出してくだされば、薬を用意してもらえるでしょう」

　立ち上がった翠鈴は、まだ座っている蔡昭媛を見据えた。

「その宦官は、あなたに『私が夜にあなたの顔を見ることは、決してないではないか』と言い放ったんですよね？」

　こくりと蔡昭媛はうなずいた。

「はい。呉正鳴は陛下の閨房渡りに関する業務に就いています。ですから、陛下がわたくしの元へいらっしゃらない以上、呉正鳴もまた、わたくしと夜に会うことはありません」

　医局で苦しそうに呻いていた宦官と、蔡昭媛を虐める宦官が同一人物であると繋がった。

　部屋を出ていく蔡昭媛を、翠鈴は見送った。

　何かが解決したわけではない。
　けれど、誰にも言えぬことを話したので、少しはすっきりしたのだろうか。
　未央宮を訪れた時よりも、蔡昭媛の目つきはしっかりしていた。

「陛下の渡りを管理する宦官と、陛下の渡りのない嬪。まず顔を合わせることもない関係だわ」

　なのに、呉正鳴は蔡昭媛を虐めている。
　用のない彼女の宮まで、わざわざやって来る。嫌味を言うために。

（昭媛の永仁宮は、後宮の中でも外れの方にあるのに）
　
　廊下に出たところで、隣の部屋の扉が開いた。

「雪雪シュエシュエさま」

　なぜか表情を輝かせた侍女の范敬ファンジンが、主を出迎える。
　理由はすぐに分かった。侍女の背後に光柳が立っていたからだ。隣には雲嵐もいる。

　翠鈴を見つけた光柳は、ぱぁっと笑顔が花開いた。

（なんでそっちの部屋は、光柳さまも侍女も輝いてるの？）

　ちょっと愚痴りたくなった。