後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

絹乃

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六章　出会い

3、たどり着くのか？

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　侍女たちが、桃莉タオリィの手を洗い、髪を梳かして着替えさせた。

　前で合わせる衿の部分に花模様の刺繍を施した、おしゃれな衣裳だ。
　さっきまで泥で遊んでいたとは思えぬほどに、清楚で愛らしい。

　皇后の宮に同行するのは、侍女頭の梅娜メイナーと翠鈴だ。二十代半ばの梅娜は、いつもは落ち着いているのだが。今日はそわそわとしている。

　未央宮の門を出るまで、桃莉公主はなんどもふり返って、蘭淑妃に手をふっていた。

「迷子にならないようにね、桃莉」
「だいじょうぶ。タオリィ、しっかりさんだから」
「皇后娘娘ファンホウニャンニャンへのご挨拶は覚えたわね」
「うん。タオリィ、おりこうさんだから」

　頼れる言葉に、蘭淑妃をはじめ未央宮の侍女たちが「おおっ」と歓声をあげる。

　誰もが口々に「いってらっしゃいませ。公主さま」「ご武運を」などと言うものだから。
　付き添いの翠鈴ツイリンも、まるで今から出征するような気分になってしまう。

「あのー。失礼があっても、手打ちになんてなりませんよね」

　梅娜の耳もとで、翠鈴は問うた。
　左手は、桃莉とつないでいるので。彼女には聞こえないように小声だ。

「大丈夫よ。杷国はこくの皇太后で、それはもう恐ろしいお方がいらっしゃったけど。それは昔のことだからね」
「どれくらい恐ろしいんですか？」
「訊いちゃったわね」

　梅娜メイナーはにたぁと暗い笑みを浮かべた。

「あ、今のナシで」

　薬師だから、病に伏した人や怪我をした人を見る頻度は高い。だが、翠鈴の本能がその先を知るのを拒否した。

　おそらく猟奇的な罰を下したのだろう。
　だとしたら、就いたばかりの大理寺卿だいりじけいを降ろされた陳天分は、悪い意味での懐古主義者だったのかもしれない。

「ほら、公主もいらっしゃいますから」
「それもそうね。姫さまの耳に入ってはいけないわね」

　小声で話す翠鈴と梅娜を、桃莉公主が見あげた。

「ちゃんとついてくるのよ、メイナー、ツイリン」

　小さな主は、大役を任されたこともあって勇ましい。

　だが、それも一瞬のことだった。
　まだ春には遠いというのに。越冬中に迷い出てしまったのだろう。黄色い蝶がふわふわと飛んでいる。

「わぁ、ちょうちょだぁ」

　桃莉が翠鈴の手を離して走り出した。

「いけません。桃莉さま」

　慌てた翠鈴が、桃莉の腰の部分を持って抱きあげる。空中に上げられても、桃莉は手を足を動かしていた。
　両足をバタバタさせる桃莉。両腕で桃莉を抱える翠鈴。
　あまりにも目立つ。

　後宮内を歩いている宦官が「うわ、誘拐か」と身構えたが。翠鈴の側に立つ侍女頭の梅娜を見て、胸をなでおろす。

「桃莉さま。暴れては危ないですよ」
「だって、ツイリン。ちょうちょだよ。ほら、いっちゃうよ」

「行ってしまった方がいいんです。まだ冬ですからね。冷たい風を避けることのできる場所を探しているんです」
「びおうきゅうなら、あったかいよ」

　うーん、想像できるぞ。
　きっと火鉢で温かくなった部屋で。桃莉公主は、黄色い蝶を相手に「はい、お花のみつですよ。たっぷりのんでね」と、庭の水鉢に張った氷の薄いかけらを差しだすのだろう。

「また春に出てきてくれますから。ちょうちょさん、またねって手をふりましょうね」
「ちょうちょさん、タオリィのこと、おぼえてる？」

「はい。こんなにも愛らしい桃莉さまのことを、どうして忘れることができましょう。あの黄色い蝶は、春まで桃莉さまの夢を見て眠るんですよ。温かくなれば、本当の桃莉さまに会いに来てくれるでしょう」

　翠鈴の言葉に、梅娜がうっとりとした表情を浮かべる。その瞳が「素敵ねぇ」と語っている。

（いけない。光柳さまといることが多いから。つい、麟美リンメイさまの詩みたいに話してしまった）

　詩心なんて、これっぽっちもないのに。
　通りを歩く大人たちが、どんどん翠鈴たちを追い越していく。

「そのうち亀にでも抜かれそうね」
「否定はできません」

　梅娜メイナーと翠鈴は、顔を見合わせて苦笑した。

「桃莉さま。重要なお務めをお忘れではないですか？」
「はっ。そうだった！」

　梅娜に声をかけられて、桃莉はようやく何をすべきか思いだしたようだ。

（これは、寿華宮じゅかきゅうに着くまで、手を離さない方がいいね）

　公主の小さな右手を、翠鈴はぎゅっと握りしめた。

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