「背水の陣、手ノ項っ！」

　敵の懐めがけ飛び込む。
「2人がかりでも、倒せるとお思いで？」

　敵は刀に魔力を纏わせる。

「……まずい、白！　来るぞ———」

　すかさず、黒と共に魔力障壁を張る。


「『雪下月光』」

　敵はそのまま刀を振り、魔力斬撃を繰り出す。

　四方八方に分散する白色斬撃。
　避ける事は不可能……！
　ならば、魔力障壁でガードするのみ……！


「ぐっ……！」
「白、魔力障壁は大丈夫か？」

「……ああ、何とか……！」

　斬撃の後、開けた視界には。
　敵の姿はなく。
　後方、上、右、左、どこにも敵の姿はなかった。



　しかし、次の瞬間。
「『虚空切断』」

　敵は、すぐ側にいた。
「嘘だろっ？！」

　すかさず刀を振り、攻撃をガードする。
　そのまま地を蹴り跳び退く。
　すると、また敵の姿はそこにはなく。

「そう来るか、なら……！」



　脚に魔力を込め、
「飛び上がるまでだ……！」

　そのまま空中に飛び上がる。身体強化魔術による脚力強化ではなく。浮遊法を用いて。


「……なっ？！」

　驚いたのは黒。
　今度は黒の近くに敵は出現する。
　しかし、今度は違う……！

「今だーーーーーっ！」

　急降下し、敵めがけ刀を突き出し突っ込む。
「何……！」





　流石にこの行動は予知できなかったのか、うまく敵の臓物を、貫いた……！
　超高高度からの急降下。

　いくら木刀でも、その勢いでは人の肉すら貫くだろう。
「……ふ……ふはは、ふははは———」



　敵は高らかに笑う。
　しかし、黒が刀で敵の首を切断した。
ボトッ、と重い音と共に、地面に向かって落ちる敵の首。

「んっ！」



　敵の胴体から刀を引っこ抜く。
「終わっ……たあっ！」

　安堵からか、声が裏返る。
「やったな、白。俺たちの、勝ちだ……」











「…………とでも思っていましたか？」
　首が無くなったはずの敵だが、もう既にその首はくっついていた。


　……え？
　なんで？
　よく考えたら、いやよく考えなくとも明らかにおかしい。
　この手で突き刺して、黒が首を斬ったはずなのに？

「まさか……貴様、まさか貴様……ソウルレスかっ？！」

　血もちゃんと残っている。幻術の類いでは無いはずだ。
　ではなぜ、敵はまだ生きている？
　死んだ人間が、生きているだなんて、そんな事ある訳がないのに。



「お試し期間はここでおしまいです、しかし、殺すのはあまりにも惜しすぎる。特に白さん。貴方が一番」

「……え？」

「今日はここまでにしておきます。ですが、白さん、貴方とは近いうちにまた会うことになるでしょう」

「どういう事だ、コイツと会って何が狙いだ」


「だから、見逃すと言っているのです。私は貴方の強さに興味が湧きました。だからこそ、今は泳がせます。『鍵』の気配もしませんでしたし、まあここで殺す必要もないでしょう」

「見逃す……だと？」

「ええ、死ぬのは日常茶飯事なので。特に気分を害してもいませんしね」

「？？」




　気がつくと、既に敵は姿を消していた。



「何だったんだ、今のは」

「……白、今のが魔王軍幹部最強、ダークナイトだ。どうだ、勝てそうか？」

「いいや、全然。ましてや不死身なんて聞いてない」

　そう、確信した。奴は不死身だ。
　奴の発言、そして奴の不可解な現象。
　それらから導き出せる今の答えは、奴が不死身だって事だけだった。

　……どうやって戦うかは分からない。どうやってあんな化け物に勝つかも分からない。だけど、

「……戦うしかないと分かったか」
「ああ、大切な人を守る為には、戦わなければならない。昔から、分かっていたつもりだったが、今よく分かったよ」

「……そうか」

「戦うよ。俺は。大切な者を守る為に」

「……なら、強くならないとな。まだまだお前に教える事もある。お前だって強くなりたいだろう？」

「ああ、魔王軍相手に最前線で戦えるくらいには……！」
「だったら、まずは弱点を克服して……」


◆◆◆◆◆◆◆◆



　……それから、またまた長ーい修行が始まった。

「まずは刀の素振りだ、1回降る毎に振り方を変えるんだ、無駄な動きを一切なくせ！　それがお前の目標だ！」

「1387……、1388、1389……！」

「どうした、振るスピードが遅くなっているぞ！　もっと速く、そして無駄なく振れ！　姿勢を崩すな、足を動かすなっ！」

「黒、サナがいなくなって、から……途端に厳しく、なったな……」

「ああ、俺の場合、魔術に関しては疎いからな……って、無駄口叩かずに振り続けろ！」




◆◆◆◆◆◆◆◆


「18876っ、18877っ！　18878っ！」

「……1日振り続けてようやく形になってきたな、その調子、といきたいがもう8時だ、夕食食べるぞ！」




「……えっと、ご飯は野菜……じゃないのか？」

　出されたご飯は———おそらくオークの肉だった。

「肉を食べて力をつける、これも修行の一環だ」
「修行方針……変わってないか……？」

◆◆◆◆◆◆◆◆


　肌寒い早朝。

「37！　38！」
「ふん、最初から形になるようになったな、もうそろそろこの修行もいいだろう。さて、そろそろ組み手でもするか」

「だったら、今日こそは……勝たせてもらうぞ」





　2人共に木刀を構える。

「……ふ、こうしてお前と相対すると、師匠との日々を思い出すな。お前には師匠の面影がある」

「まあ、今は黒が師匠だけどな」

「……それじゃあ、いかせてもらうぞっ！」



　互いに駆け出し、刀と刀がぶつかり合う。
　衝撃が草地に広がる。

「ふんっ！」

　組み合った後すぐに横に刀を入れにいく。


「速くなったな、だがっ！」

　黒もすかさず刀でガードする。
　しかし、それでも刀を振り続ける……！


「どうした、防戦一方だが、俺が押し切ってもいいのか」

　入れにいった刀は全てガードされているが、このままいけば俺が押し切るのは明白だ……！




　すごい……修行をする前と後で、自分の動きが明らかに違うのが分かる……！

「……さて、防戦一方もここまで、だっ！」

　黒は大きく刀を振り回し、俺を遠ざける。



「背水の陣、極の項……！」

「……来たな……！」



　未知の技。背水の陣、究極奥義。ダークナイトの刀を避け続けたあの技……！　一度戦ってみたかった……！

「どうした白、来ないのか？」

「言われなくとも……！」

　すかさず突進し、猛スピードで刀を振り続ける。



　本来ならば、ここで黒は切り刻まれているはずだ。……がしかし、黒はそれらを冷静に見極め、全て、1つ残さず避け続ける……！

「……なっ……！　全く……当たらな……消えた？！」

　刀に妙な感覚。刀を水流の流れに沿って動かされたような、そんなおかしな感覚がしたあと、突然黒の姿が消えてなくなった。
「既に後ろだ」
「なっ？！」

　黒はすんでのところで刀を止める。
「流石だ、白。修行の成果が目に見えて分かる」


「……だけど、その技には完敗だ」

「背水の陣、極の項。これからお前に教える、究極奥義だ」