……言ったはずだ。言ってやったはずだ、悲しそうな顔をやめてくれ、と。

　———もう、見たくなかったはずだ。
　目の前で、大切な人に死なれるのは……！！

　俺が———俺が信じる剣は、俺が重んじる『雪斬流』は———人を護る剣だろうっ！



　……そうだよな、何やってんだ、俺は。今は塞ぎ込むより、よっぽどやるべき事が、あるだろう———！

「センっ、1回離れろっ！　そいつは俺がやるっ！」

「……待って白さん、後ろからも……！」
「そいつは……私……がっ……食い止める！」

　背後より迫るは、黄色に染まった触手。リーの機体より染み出したソレは、今なお広がり続け、無数の触手として形を成していた……！



　肝心の機体は、まるで操り人形かのように、手足をツタで縛られ宙に浮いており、それでもなお、その顔面はこちらを凝視している。


「ヒェ　　、ヘハ　　ヘ　、。ヘ　　ヘヘ　ハ」


　あまりにも不気味な形容しがたい、生物とは思えない奇妙な笑い声。
　不自然にとられた合間が余計にその不気味さに拍車をかける。

「さ、あ！　戦争の、大戦の、[[[[終末戦争]]]]、、、　　の。、！　開始で　　　す！！」



「あいつ……雰囲気が……変わった？」

　先程までの威厳のある物言いは何処かへと消え去り、残されたのは狂気だけであった。


「ｿｳ  でｽ白、、　　。様！！　私、私私私私。この身体……に、な　　、じみマスター！」




「ダメだサナ、もうアイツと対話を試みちゃいけない」
「そのようね……身体が馴染んだ……とはいえ、知性と威厳溢れる元魔王軍幹部が聞いて呆れるわ！」


「おやおやおやおやおやおやおやおや？？？？　今、今私をバカにしたコケにしました！　ですね？」


　支離滅裂もいいところだ、何が起きたかは知らんが、どうやら本当に狂っちまったらしい……！

「……とりあえず、俺はコックを奪還するが……2人とも、それでいいか？」

「ええ、やってやるわよ！」
「僕も……頑張ります……！　できる範囲で……！」


「それじゃあ2人は左右に分散して、ヤツの触手のおとりになってくれないか……？」

「物言いだけだと私たちが一番危険そうだけど、本当に危険なのは……正面きってコックを奪取する白だって分かってる？」


「もちろん、だからこそ、俺がやらなきゃいけない……！」

「グレイシアフリーズクリスタルっ！」

　サナが杖を掲げそう叫んだ瞬間、リーの体液で満たされそうになっていた地面は、一面透明な氷で覆われる。



「そ、、、れはっ、はっ！！　私を殺した……！　[バカにしたコケにしました]技　　　　で、すすね？！？！？！　この[NEW]な！　　な、身体に！　そんなﾓの効くと思ｲマスカ？　答えは[NO]！　[NO MORE映画泥棒]！！！！」


　———映画って何だ？




「センっ！　パスよ！」

　サナから、雑にセンの方に放り投げられる魔法使い用の杖。
　……だが。

「ありがとうございますっ！」

　その効果は絶大であり、ただの爆発魔術クラッシュでも数段上の魔術に引き上がる……！



　2人が両端からじわじわとリーに詰め寄る中、リーの視線を掻い潜り懐へと移動する。

　案外、詰め寄るのは簡単であり、何の困難もなくコックを抱き抱える事ができた。
　……リーの体液のせいで、かなりヌメヌメしているが。

「サナさんっ、白さんが！」
「ええ、分かってる！」


「ﾓﾁﾉﾛﾝ！　私ﾓ分か　　、っておりマスター！.,」




　氷の上を滑り、リーから距離をとり、コックを揺り起こす。

「コック、起きろコック！」
「……私……は……」





　機巧天使は、その光り輝く瞳を開く。

「マスター認証……創造主:ジェネラル・グレイフォーバス……眼前のオブジェクト……登録概念照合……アレン・セイバーと断定…………なぜ？　なぜ私はこの人間を知って……」


「さ、、、あ！！　さあ、、、、！　コックピット、よ！！　現時点統一体当機より伝える。速やかに、眼前の敵を排除せよ。繰り返す、速やかに、眼前の敵を排除せよ。以上…………です！！」



「眼前の敵を……排除。……ならば、死んでくださ———」

　コックの左手が筒状へと変形し、その口端をこちらへ向ける。
　が、コックが何かを撃ち出すより前に、こちらが言ってやった。





「お前の、マスターは！……俺だ！」


　……と。コックは一瞬戸惑い、発射を躊躇う。

「何を……我がマスターは創造主ジェネラル・グレ———」


「違う、俺が！　お前のマスターだ！　俺がお前のマスターになってやる！」

「理解不能。速やかに排除の対象と……」

「うるさい、俺がマスターだ、だから俺の意見を聞け！」

「……発射許可を求め……」



「いいや許さない、俺の話が終わるまで絶対に……！



　……お前は、今のままでいいのか？　自分が自分じゃなくなる事に、何の恐れも感じないのか？！」



「自分が自分じゃなくなる……推測……現時刻と完成日を照合……誤差、許容範囲外。推測……仮定……もし、私の全てがリセットされているとなれば……？」


「もう1度よく、冷静にアイツを見てみろ、アイツは本当に———お前のマスターなのか？」




＊＊＊＊＊＊＊＊



　導き出した仮定。
　……がしかし、それがもしも合っているとなれば……？
　記憶にある「虚」「無」の記録ファイルに、私は手を伸ばす。


「マス……ター」

　そこには、思い出の数々。
　もう既に消え去った、過去の自分。その記憶の断片。
　正確には、その消え去った自分ですら、自分とは証明できはしない。


　……だけど。そこで見てしまった。あまりにもか細い、記憶の断片———前の私の、最後の姿を。……そして。

「マスター、これは……この記憶は、一体……？」


　マスターが、マスターでなくなる瞬間。
　自分が、自分でなくなる瞬間を。
　……だからこそ、もう1度冷静に、誰の指示も受けず、状況を鑑みる。


「アレは……マスター……では、ない……？」

　その眼に捉えたマスターであったモノの魂。
　魔気は、酷似こそするものの、マスターのソレとは明らかに違い、


「……ならば……マスターは…………誰……？」

　当然の疑問。自分は一体今まで、誰の命令を聞いていた———？

「マスターは……マスターは、どこ？　私の、マスターは……ど……」







「……だからこそ、俺がここにいるんだろ」



　横から聞こえたその声は、自分こそ主だと傲岸にも主張する。

　記憶の断片で見た、その男をマスターと断定する証拠など1つもない。
　だが。

「俺は……約束したんだ、お前と」

　必死に記憶をかき集める。しかし、そのようなモノは発見できず。
「約束」がどのような内容か、など、そんなものは分かるはずもなく。


　それでも、目の前の男は———私に対し訴え続けた。






＊＊＊＊＊＊＊＊

「お前に、悲しい顔はさせない。なぜかは分からないけど、お前が悲しい顔をすると、こっちが無性に腹が立ってくる」


「だから……だから……？」

「お前のマスターは、もういない。とっくの昔にいなくなった。……だからこそ、俺がお前のマスターになってやる」

「貴方が、私の、マスターに……？」
「そうだ」


「……私をいやらしい目でこれでもかと見つめ続けるのは？」

「俺だ」

「嬉々として、私の胸を揉みしだくのは？」

「……俺かも？」

「私に、いやらしい行為を持ちかけるのは？」

「それは俺じゃない」






「………………私の、記憶を、消去、するのは……？」


　それまで、あくまで機械的に、淡々と話していたコックは、突然目に涙を浮かべそう問うた。


　……だが、答えは1つ。もう決まっているだろう。

「俺は……そんな事、しない。お前の、お前が悲しい顔になるような事は、決して。それだけは約束する、だから力を、力を貸してくれ……！」


「———契約、成立……です。後悔させないでくださいね、マイマスター……！」