そして、白たちは。

◇◆◇◆◇◆◇◆



　———2日目。
　俺たち一行は、未だ黒の家にて食糧を食い漁っていた。
　ただ。


『このエリアは、明日には禁止ゾーンとなっています。速やかに立ち去ってください』

　……と、皆の鎧から聞こえてきたがために、俺たちは移動を余儀なくされた。

　黒は未だ帰らず。
　それゆえに、黒の家に置いてあった食糧はできる限り持っていくこととなった。黒に次会った時は謝っておくべきだろう。




「んあ……」

　大会中———だと言うのに、呑気に俺たち5人は寝てしまっていた。

　ツリーハウスの木の上から、俺たちを照らす陽の光が差し込む。同時に、その光に当たった者から順に目を覚ましていく。



「ぁ……ふぁぁあ……」

　凝り固まった身体を伸ばしきる。
　そしてゆっくりと瞼を開く。睡眠中の幸せな時間は終わりを告げ、俺の目の前には———人？

「おはよう、人斬りさん」


　———人斬り……？

「あ、おお、おはよ…………うっ？！」



　まさかの接敵。
　……というよりも、必然の接敵と言わざるを得なかったが。

「っ、神威！」

　すぐさま右腕を伸ばし、その手に神威を戻す。

「まーったく、どんだけ腑抜けてんだ……かっ！」

　眼前で振られた刀を、こちらの神威で弾きながら後退する。


　未だに揺れ動き、まともに開いてくれない瞼。
　うっすらながらも見えたその姿———もはやコイツが誰かなんて、今の俺にとっては容易に想像がついた。


「なーんで、お前みたいなやつとここで会っちゃうかなあ……」

　……そう、先程までに俺が寝ていた所の上に立ち尽くしていたのは、かつて俺と殺し合った因縁の相手にして———今となっては人界王直属の騎士でもある女、レイ・ゲッタルグルトだった。

　だからこそ、コイツは俺が倒さなければならなくて。



　だからこそ、俺はヤツが斬るべき敵なのだろう。






「リベンジマッチか……隻腕で大丈夫か？」

　後退し、家の外に出る。

「たとえ腕が1本無かろうと、貴方と戦うのは造作もないことよっ！」


「そうか、ならいくぜっ！」




「———封印概念、解除っ！」

　木で出来たカバーが地面に落ちるとともに、それが開始の合図となった。


　響き渡る重く鋭い金属音。
　互いの武器は「刀」。

　だからこそ、魔術などの飛び道具による戦闘力の誤魔化しも効かず、真っ向から、白兵戦で倒さなければならない。

　……だが、それは俺が一番得意としてきたことであり、ならば俺が勝つのは当然であろう。



　……じゃあレイは、勝つ為にここに来たのではない？
　……そんなことはない。レイであれ俺であれ、確実に勝つ気で来ている。

　ならばこそ、やはり「秘策」が存在する訳で。


　ただただ刀の打ち合いで終わらせるほど、レイは甘い相手ではなかった……！






「憑依召喚術式解放、黒騎士……！」

　……何？
　今、コイツは、レイは何を口にした……？


「……ぐぐっ……」

　この俺が、打ち合いで、押し負ける……？

　いや違う、変わったのか、あっちの剣筋が。


　重く、それでいて繊細で鋭い、あの黒騎士のものへと……！


「……はっ、また魔族の力を使おうってか」
「そう……だけど今度は、絶対に呑まれない……！」

「ならばこっちも、本気でやるべきか……背水の陣っ！！」

　足を1歩、勢いよく踏み出し地を踏みつける。

　溢れ出す覇気。
　その威圧は、場の者全てを平伏させる王のようで。

「全開……解放！！！！」


　蒼色の可視化された魔気に全身が包まれる。
「白の世界」へと飛び込み、感覚を研ぎ澄ます。

　もはや見慣れた光景。既に慣れて使いこなせるようにはなっているが、コイツ相手にどれだけ通用するかだな……！


「当たら……ない……？　そんな、一体どうやって……！」

　極ノ項、その極地。
　ヤツの刀は当たらない。その全ての動きを見切り、何パターンも予測し、一瞬の動きと照らし合わせ予測し続け避け続ける。

　レイは困惑し、自身の刀の持ち方などが本当に合っているかを一瞬、目を下にやり確かめる。


　……だが、隙を生めば、この俺の前には敗北という結果しかなくなるのだ。

「その隙が、お前の敗因だ」

　一瞬、ほんの一瞬だけだったその隙を、俺は見逃さない。
　足で踏ん張りをつけ、一瞬にして姿勢を屈め———、

　刀の峰を上にし、そうして斬りつける。




『魔力障壁、破損。レイ選手、脱落です』








「……案外……呆気なかったなぁ、アレ、一応切り札のはずだったんだけどなあ……」


「でも、俺ははっきり言って……楽しかった。……こんな事、お前の前で言っていいかは分からないけどな」


　かつて文字通りしのぎを削って戦い、殺り合った化け物、それがコイツだ。
　あの時は———復讐だの、人斬り白郎だの、さまざまな因縁や執念との戦いだった。

　だがしかし今回は違う。
　互いの信念も何もかもを投げ捨てた、ただの実力の戦い。

　それゆえに出てきた感想が『楽しかった』なのだ。
　
「……それじゃあ1つ。

　お仲間さんの事は、しっかり見ておいた方がいいんじゃない？」

「え、は？！」

　そうだった、そういえばツリーハウスにアイツらを置いてきたままだった……！

「あ、ありがとう！　それじゃあもう俺行くから……じゃあな！！」




＊＊＊＊＊＊＊＊

「ありがとう」、ね……
　かつて殺そうとまでした人に、そんなこと言われるなんて。


　負けちゃった、か。
　あの時と同じ、全力を振り絞って、負けた。

　……でも、怨みや怒りがぶつかり合う戦場よりよっぽど楽しいな、と。そんなものよりよっぽど清々しい戦いだったなと思ってしまった。

　……あの男は、私の、私たちの大切なものを奪っていった人斬りなのに。


　…………まあ、私も甘かった、って事かな。




＊◇＊◇＊◇＊◇

「アイ、に勝てる、と……思う……？」
「くいなさん、こっちも手伝ってくれで……ヤンスよっ！」


「……あれは……サナたちか？！やっべえな、いつの間にあんな敵が……」

　ツリーハウスの中には既にサナたちはいなかった。
　なぜだ、と思い辺りを捜索し数十分。

　ようやく見つけた仲間は、戦いの最中にいた。


「し……白、遅いわよ！　何でそんなに時間かかっちゃうの！……ああもう、鬱陶しい！！」

　サナは近づいてくる敵を、魔術師には相応しくないやり方物理攻撃で薙ぎ倒す。

「サナさんは話してて大丈夫ですって、近づいてきたら僕が剣でやりますから……」

「すまん、遅れた！……で、テレポートって使用可能か？」

「転移魔法？！　私をコックか誰かと勘違いしてるんじゃないの？！　使える訳……ないでしょ！」