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「ただいまー。ニトイー、戻った……」

　外から戻った俺が、目にした光景には。

　そこにいたはずの、ニトイは、影も形もいなくなっていた。

　まるで太陽のような輝きを放っていた彼女がいたはずの部屋は、ただ街並みが写す黒に飲まれていた。

　割れた窓。散らかった部屋。散乱する数々の食料品。


「……ああ、ようやく、この生活から解放されたのか……」

　吐いた息は、安堵の息であり。

「正直嫌なんだよ、俺だって年頃の男だし、家にあんな美少女いられたら、集中するもんもできないってもんだ。あーあ、いなくなってよかったー」

「いなくなって、よかったな」




「いなくなって……それで……」






『その子、大切にしてあげてくださいね』

　ふと、つい数時間前の言葉が思い出される。
　……ダメだな、俺。
　いなくなって、いい訳がないだろ。




『私を、アイして？』





　ダメだよな、このまんまじゃ。

　アイツはきっと———俺に何かしてほしかったんだ。アイツが俺と一緒にいる理由は何なのかは分からないし、何をしてほしいのか、いまだに分からないけれど。



　それでも、その瞳は———まるで俺に、そうするべきだと運命付けているようで。

「…………行くか」

　一度床に置いた木刀を手に取る。
　既に暗黒に落ちた鉄の街にて。
　月明かりの照らす直下、俺は戦う事を心に決めた。





「……それで、……心当たりは……アイツしか、いないよな」

　そう、ゴルゴダ機関、と思わしき少女。
　2日前、学校で出会った化け物。
　ソイツだ。しかし、何の目的で……？
　ニトイを奪って、一体何をするつもりなんだ……？


　考えながらも足を進める。
　本当は真実を知ることが怖かった、のかもしれないけど。

　それでも行くしかない、取り戻すしかないと、義務感に囚われた足は飛躍する。




　あった。
　既に廃れた地下鉄のような、ツタの絡まった地下への入り口。

　暗くて薄気味悪くて、正直入りたくもない、のだが。

　それでも、ニトイを取り戻す為に。
　行くしかない、怖くとも。
　1歩、1歩。歩みを進める足は、どこかすくんでいた。


　重たい鉄の扉をこじ開ける。
　中は薄暗く、朝のそことは……まるで雰囲気の違う廃墟のような場所、だった。

　その中で、1人、電気もついていない中、懐中電灯片手に……何かを物色する女が1人。

　……扉の軋む音を聞いた途端、その女は———シスター・カレンは、「ひゃあ？！」だなんて情けない声を上げ、その場に倒れ込んだのだが。







「ツバサさん……でしたか、お騒がせしてすみませんでした」

「いえ、こちらこそそっちの邪魔をしてしまったようで……」



「ここに来た、という事は、やはり何か用件があるのですか？」

「………………ニトイが、拐……われて……っ……」

「……そんなに、早く気付かれるなんて、迂闊……でした、私の責任……ですね……」

「いや、これは1人にした俺の責任……」

「……ツバサさん、ここから先は私にお任せください。……あの子を守れなかったのも、私ですので」



「やっぱりカレンさん、何か知って……」
「ふふ、内緒、です。子供は家に帰る時間ですよ」

「え、いや、一体何を……」
「…………もう、娘を守れなかった———では、いけませんからね」





　ふと、まばたきをした瞬間、そこには元より何もいなかったかのような、虚無が流れていた。
　……先程まで、カレンさんが持っていた懐中電灯を除いては。

「うわあううわあああっ？！」

　そりゃあそうなるだろう。
　目の前にそれまでいたはずの人が、突然消えてしまったのだから。
　……幽霊、と思われても、仕方がないだろう。


　……その後は———疲れたのかそこで寝てしまったらしい。

　———なんせ、その後の記憶がすっぽりと、抜け落ちているのだから。