13年ぶりに再会したら、元幼馴染に抱かれ、異国の王子に狙われています

雑草

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第1章　青春期

奴隷の烙印

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　夜の静寂の中、ヴィクトル・フォン・ヴァイスハウゼンの屋敷は異質なほど静かだった。

無駄な装飾を省いた重厚な建築、整然と並ぶ燭台が放つ淡い光。
そこに住まう者の冷徹さを映し出すような空間。

カトリーナ・エーレンベルクは、無言のままヴィクトルの部屋の椅子に座らされていた。

彼は何も言わず、静かに薬箱を開けると、消毒液を布に染み込ませた。

「傷の手当てをする」

「必要ないわ」

「俺がそう思わない」

「……」

カトリーナは唇を噛む。

彼に弱さを見せたくない。
それでも、ヴィクトルの瞳は冷ややかに、それでいて揺るぎない意志を持ってこちらを見つめていた。

「じっとしていろ」

そう言って、彼は頬の腫れにそっと布を押し当てた。

「……っ」

痛みが走る。だが、それ以上に感じたのは——

優しさだった。

ヴィクトルの指先は、驚くほど丁寧で、どこまでも冷静だった。
あの冷酷無慈悲な男が、今、こうして目の前で自分を労わっている。

「お前の家は異常だ」

「……知ってるわ」

「なら、帰る必要はない」

カトリーナはふっと笑った。

「まさか、ここに住めとでも？」

「それができるなら、その方がいい」

「……本気で言ってるの？」

ヴィクトルは答えなかった。

しかし、彼の瞳は静かに揺れていた。

カトリーナはゆっくりと立ち上がる。

「ありがとう。でも、帰るわ」

「お前の家に戻れば、また同じことになる」

「わかってる」

「それでも？」

「……ええ」

それが、カトリーナの選んだ道だった。

彼にすがることはしない。
たとえ地獄に戻ることになっても。

「私には、まだやるべきことがある」

ヴィクトルは僅かに目を細めた。

「……好きにしろ」

「そうするわ」

カトリーナは背を向け、屋敷を後にした。

——だが、それは、破滅の道だった。

屋敷の扉を開けた瞬間、カトリーナは悟った。

地獄が待っていると。

廊下には、すでに父と母が立っていた。

「……よく戻ってきたわね」

母の声が、冷え冷えとしていた。

「まさか、家の恥を晒した挙句、あの公爵家の令息に助けられて帰ってくるとはな」

父の声は低く、怒りに満ちていた。

次の瞬間——

平手打ちが飛んだ。

「っ……！」

頬が腫れ、視界が揺れる。

「貴様……！お前は、どこまで我が家に恥をかかせれば気が済む！」

続けざまに拳が振り下ろされる。

「何度言えば分かる！貴族の誇りを踏みにじるような真似をするなと！」

痛みが身体に刻まれる。
しかし、それ以上に心が冷え切っていくのを感じた。

——この人たちは、変わらない。

「もう……やめて……」

そう言おうとした瞬間——

「お前に、後継者の資格はない」

その言葉に、カトリーナは凍りついた。

「……何？」

「お前のような恥晒しに、エーレンベルクの名を継がせるわけにはいかん」

父の目が、冷酷な光を宿す。

「お前はもう、ただの奴隷だ」

ゴトン

鉄扉の軋む音が響く。

カトリーナは腕を掴まれ、引きずられるように屋敷の地下室へと連れて行かれた。

湿った空気。

薄暗い空間の中に、唯一存在するもの。

赤く焼かれた鉄の印。

——奴隷の証。

「……まさか」

カトリーナは青ざめた。

ここまでやるの？

「父上、お待ちください！いくらなんでも——！」

叫んだのは、カトリーナの弟だった。

「黙れ！これはエーレンベルクの誇りを守るためだ！」

父は弟を睨みつけ、カトリーナを強引に床に押し倒した。

腕を無理やり押さえつけられる。

ジュッ——

焼きごてが肌に押し当てられた瞬間——

鋭い激痛が、全身を貫いた。

「——っ！！」

悲鳴を押し殺したが、喉が焼けるようだった。

焦げる臭いが鼻を突く。
肌が裂け、焼かれ、刻まれていく。

その痛みの向こうで、父と母の言葉が響く。

「これで、お前はもう貴族ではない」

「お前の居場所はどこにもないわ」

視界がぼやける。

ああ、そうか。

これで、私の人生は終わったんだ。

薄れゆく意識の中で、カトリーナは静かに思った。

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