13年ぶりに再会したら、元幼馴染に抱かれ、異国の王子に狙われています

第3章 加速する執着

ヴィクトルへの露骨な牽制

　異国の王子は、以前とは違う雰囲気を纏い始めていた。
　カトリーナがヴィクトルと関係を持っていることを察した日から、
　彼の執着は、確実に濁ったものへと変わっていた。

　宮廷の格式高い食堂。
　この日は、ルイとヴィクトル、そしてカトリーナが同席する食事の場だった。

　——ルイは、これを「外交の一環」と言い張ったが、
　ヴィクトルには「単なるけん制」だとすぐにわかった。

　「カトリーナ」

　ルイが、唐突にカトリーナの名前を呼ぶ。

　「これは、どうやって食べるんだい？」

　彼の前にあるのは、本国特有の料理。

　カトリーナは、一瞬だけ視線をヴィクトルに向けた。
　ヴィクトルは、グラスを傾けながら、静かに王子を見ている。

　（……わざとね）

　カトリーナは心の中でため息をつきながら、
　ルイの皿に手を伸ばし、ナイフとフォークを持った。

　「こうやって、軽く切ってから——」

　ルイが突然、カトリーナの手首を掴む。

　「いや、口で説明するだけじゃなくて」

　「君が食べさせてくれないか？」

　ヴィクトルが、ピクリと指を止めた。

　（……ああ、これはもう喧嘩売ってるな）

　カトリーナの動きが一瞬止まる。
　ルイの視線は、穏やかな笑みを浮かべながらも、
　その奥に明らかにヴィクトルへの対抗心を滲ませていた。

　（……公の場で、こんな露骨に？）

　カトリーナは、慎重に言葉を選びながら答えた。

　「……それは不作法です、殿下」

　「僕の国では、こういうことは普通だよ？」

　ルイは、ニコリと笑いながら、
　カトリーナの指を優しくなぞる。

　「君は、僕の側近だろう？」

　ヴィクトルが、無言でグラスを置く音が響く。

　カトリーナは、ふっと息を吐き、
　仕方なくフォークを手に取ると、
　ルイの皿の料理を一口分切り分けた。

　「……では、失礼します」

　淡々とした態度でルイの口元へ差し出すと、
　ルイは満足げに口を開いた。

　「ありがとう、カトリーナ」

　——それを見ていたヴィクトルの目が、僅かに細まる。

　食事が進む中、ルイは何気なくカトリーナの横に座り、
　会話の流れで彼女の手を取った。

　「君の手は、仕事のせいか、冷たいね」

　カトリーナは、一瞬だけルイを見た。

　（……これは、ヴィクトルに見せつけるための行為ね）

　ルイの指は、優雅に見えて、
　まるでカトリーナを所有しているかのような触れ方だった。

　カトリーナが手を引こうとすると、
　ルイは軽く指を絡ませ、ヴィクトルの方を見ながら微笑む。

　「ヴィクトル公爵。君の国では、こういう文化はないのか？」

　カトリーナが通訳としてヴィクトルと向き合うのが嫌なのか、ルイはヴィクトルと過ごす時は通訳を介さずに直接対話する。

　ヴィクトルは、ゆっくりと視線をルイとカトリーナの手元へ落とした。

　「……悪いな。俺の国では、“恋人でもない女にそういう触れ方をするのは不躾”なんでな」

　「恋人、ね」

　ルイは、意味深な微笑みを浮かべる。

　「カトリーナは、誰かの”もの”なのか？」

　「……殿下」

　カトリーナは、静かに彼を制するように呼んだが、
　ルイはそのままヴィクトルを見据えた。

　ヴィクトルは、ワインを口に含みながら、
　ゆっくりと口角を上げる。

　「さぁな。少なくとも、“お前のものじゃない”とは言っとくよ」

　空気が、一瞬だけ張り詰める。

　カトリーナは、静かに手を引くと、
　何事もなかったようにナプキンを取った。

　「……話を戻しましょう。食事の場でのマナーについて」

　このままでは、埒が明かない。
　カトリーナは、冷静に会話を戻し、
　ルイの視線を受け流した。

　しかし、彼女の横でヴィクトルが不敵な笑みを浮かべたまま、ルイを見据えていることに、ルイは明らかに苛立ちを覚えていた。

　食事が終わり、ヴィクトルが席を立つ。

　ルイもまた、椅子から立ち上がり、
　カトリーナを見つめながら軽く微笑んだ。

　「カトリーナ。僕と少し、散歩でもどうかな？」

　「……申し訳ありませんが、これから書類の整理がありますので」

　王子の申し出をやんわりと断ると、
　彼は一瞬だけ表情を曇らせたが、
　すぐにいつもの余裕のある笑みを取り戻した。

　「そうか。……じゃあ、また後で」

　ヴィクトルは、そのやり取りを見ながら、
　フッと鼻で笑う。

　「……ま、ほどほどにな」

　ヴィクトルはそう言い残し、
　カトリーナとともにその場を後にした。

　ルイは、その後ろ姿をじっと見つめたまま、
　グラスを軽く回す。

　（……僕のものにするつもりだったのに）

　（ヴィクトル、お前は、僕の邪魔をするつもりか？）

　濁った執着が、確実に深まっていく。

　王子の瞳は、今までとは違う危うさを孕んでいた。