はぐれ猟師の異世界自炊生活～フェンリル育てながら、気ままに放浪させてもらいます～

3巻

3-2

　ユリアと別れた後、俺はハンターギルドに立ち寄った。
　家を手に入れるにはどうしたってお金はかかるので、依頼を見繕みつくろっておかないといけないからだ。

「あら、ヒュウガじゃない。一人で珍しいわね」

　受付カウンターにいたギルドマスターのエルフの女性――クラリスが、俺に微笑みかける。

「やあ、クラリス。今、物件を探していたところでね」
「いよいよ、本格的に住む準備ってことかしら？　私もしばらくこの町にいるから、これからもよろしくね？」
「こちらこそ」
「といっても……一瞬の出来事でしょうけどね……」

　そう言って、クラリスは寂さびしそうに笑う。
　長命なエルフの彼女は、きっと何百年も人を見送ってきたのだろう。
　クラリスにも世話になっているし、ここらで恩返しをしておきたいところだ。

「じゃあ、思い出を作っておかないとな。せっかくだから、どこかに出かけるか？　以前、デートがどうのこうの言っていたし」
「あら……覚えていたのね？　ふふ、あんまり待たせるから、もう少しでキレるところだったわ」

　クラリスは微笑みを浮かべるが、目が笑っていない。
　それでどこに行くかだが……そういうことは自分で考えろとか言っていたな。

「……か、狩りでも出かけるか？」

　以前、クラリスと一緒に戦った時、とても楽しかった記憶がある。
　なんというか、相性が良いというか。

「ロマンのカケラもないわね……」
「す、すまん……嫌か？」
「そんなことはないわよ。大事なのは、何をするかではなく誰とするかだもの。まあ、それに、ヒュウガらしいし」

　一瞬クラリスが呆あきれ顔がおになるが、その表情がすぐに和やわらいだので、俺は胸を撫なで下おろす。

「ほっ……クラリスも気に入っていた〝アレ〟を作ろうと思ってさ。あと、実は……」

　領主と話し合って、指名依頼を出してもらったことを伝える。

「へぇ……あのアイザックがねぇ～。まあ、堅物かたぶつで野心家ではあるけど……根っこの部分は悪い奴ではないわね。きちんと契約したことには応えるでしょう」
「クラリスがそう言うなら安心だな」
「い、いや、そんなにまっすぐな目で見られても……で、依頼はいつになるの？　私も食べたいわ」
「え？　……領主さん、さっきギルドに行くって言ってたけど？」
「なんですって？　私は……さっきまで寝ていたわね。少し待っていてちょうだい」

　クラリスは慌あわてて席を立つと、職員を捕まえて何やら話しかけている。
　すると、すぐに職員が封筒を持ってきた。

「これね……ワイバーンの卵採取の指名依頼。お届け先は領主の館。その際にパンケーキなる物を最低でも十枚は持ってくること。報酬ほうしゅうは……金貨四枚の予定……太っ腹ね」
「通常、ワイバーンの依頼は金貨一枚だから……パンケーキが金貨三枚!?」

　思わず素すっ頓狂とんきょうな声を出してしまった。
　命懸けで倒す魔物よりパンケーキが高いとか、なんかおかしくないか!?

「どうやら、余程気に入ったみたいね。まあ、無理もないわ。長年生きている私ですら、あんなのは初めてだもの」
「それが疑問なんだよな。レシピは簡単なんだから、他の誰かが思いついていそうなものだけど」
「卵を加工するという考えが浮かんだとしても……それを実行する人はいないでしょうね」
「どうしてだ？」
「卵の依頼は危険度が高いわ。ワイバーンの卵をとるとなったらＣ級上位の実力が必要になるもの。Ｃ級ハンターというのは、もうベテランクラスよ？　その人達が命がけで取ってきたもの。報酬に金貨が必要になるようなものをお試しで使って、失敗したらどうなると思う？」
「……プレッシャーがえげつないな」
「でしょ？　だから、普通はレシピが知られている料理しか作らないわね。最初から作り方を知っている貴方あなたならまだしもね」
「そっか……じゃあ、アイスとかもないだろうな」
「アイスって、氷を食べるの？」

　アイスクリームを知らないのか、クラリスはきょとんとしている。

「えっと……氷ではなくて、牛乳と卵と砂糖を入れて……」

　簡単にアイスクリームの説明をすると、彼女は綺麗な顔をずいっと近づけてくる。

「何それ!?　食べたいんだけど!?」
「わ、わかった！　わかったから！」
「約束よっ！　ふふ～楽しみが増えたわ」
「ハハ……善処する」

　勢いで頷いてしまったが、作り方を正確に覚えていないとはもう言えない……

「あっ――じゃあ、一緒にワイバーンを狩りに行こうかしら？　そうすれば手間もかからないわね」
「俺としてはありがたいが……いいのか？」
「その代わり、パンケーキを所望するわ。あと、アイスクリームというものを一番に食べさせること……いいわね？」

　目が真剣だ……どこの世界でも、女性はみんな、甘いものには目がないようだ。

「わかった、約束するよ」
「決まりねっ！　じゃあ、さっさと仕事しないと……！　明日の朝に来なさい！」

　そう言うと、クラリスは風のように去っていった。
　ほんと……楽しい人だよな、クラリスって。


　宿に帰ると……庭にゴランが倒れていた。その傍かたわらではエギルが腕組みしている。

「あ、兄貴……ゲフッ!?」
「ヒュウガ、帰ったか」
「やあ、エギル。ゴランの鍛錬は終わったのか？」
「ひとまずはな。だが、まだまだだ。此奴は、未だに潜在能力を開花しきっていない」
「へぇ、そいつは凄すごいな。ステータス上限が高いってことか？　既にＢクラスはあるのに」
「もしかしたら、我やお主に並ぶかもしれぬ」
「エギルがそこまで言うか……」
「ただ、本人のやる気があればの話だが」
「なんか、俺も負けていられないな」

　ゴランは俺に憧あこがれていると言ってた。その俺が変わらないままじゃ、ゴランにも失礼だ。

「ふむ……では、久々にやるか？」

　エギルが袖そでを捲まくり上あげ、臨戦態勢に入る。

「いいな、それも」

　俺も意識を切り替え、戦闘モードに入る。

「ほう？　気配が以前と違うな？」
「少し、自分に正直になってみた。俺も、どうやら戦うことが好きらしい。今までは誤魔化ごまかしてきたけど、この世界で生きる覚悟を決めたから」
「ククク……嬉しいぞヒュウガ！　では――尋常じんじょうに勝負！」
「おう！」
「ん？　……待ってくれ！　兄貴達がこんなところで鍛錬したら……あれ？」

　どうやらゴランが目を覚ましたようだが……それどころではない。

「「フヌゥゥゥ――!!」」

　お互いに一歩も引かずに組み合い、押し相撲対決を始める。
　初めて会った時に、エギルとやったやつだ。

「わ、我とて無策ではない！」

　以前よりエギルの力が増しているように感じる……いや、体幹が安定したのか？

「あれから考えた！　我は己おのれの身体を過信していた！　最強の肉体を持って生まれたことを！　感謝する！　お主のおかげで我は高みへと行ける！」
「そういうこと……だが――俺に一日いちじつの長ちょうがあったな」
「な、なに……!?」

　足の裏から腰、腰から腕へと、力を連動させる。
　祖父じいさんに嫌というほど鍛えられた動きだ。
　思い切り押し出すと、エギルが尻もちをつく。

「ク……クハッ!?」
「ハァ……なんとか勝ったか」
「参った……いやはや、見事である。我も、もっと研鑽けんさんを積まなくては」

　俺はエギルを引っ張り起こす。

「エギル、これからもよろしくな」
「ああ、友よ。こちらこそだ」

　仲間がいて、友達がいて、家族がいる。それに好きな人まで……俺は幸せ者だな。


　◆


　翌朝、俺は約束した通り、クラリスと出かける準備をしていた。
　食事を済ませて、朝の鍛錬を終え、お留守番のみんなに見送られる。

「ゴラン、すまないが後を頼む」
「へいっ！　お嬢とセツさんは、このゴランが命に代えても守ってみせやす！」

　今日は俺一人で行くつもりだ。
　セツやノエルも連れて行こうかと思ったのだが……昨夜みんなに「さすがにそれはない」と、ダメ出しされてしまった。
　セツがいれば、喜ぶかと思ったんだが、俺一人と出かけて、クラリスは楽しいのだろうか。
　そんなわけで……俺はハンターギルドを訪れる。

「あれ？」

　ハンターギルドの入り口には、すでにクラリスが待っていた。

「あれ？　待たせたか？」
「いいえ、そんなことないわ。少し楽しみで待てなかっただけよ」

　……そ、そんなに楽しみなのか。ふむ、嬉しいものだな。

「俺一人だけどいいのか？」
「……というか、一人じゃなかったら怒るわよ。デートって言ったじゃない」
「い、いや、それはわかっているんだが……」

　デートなんて慣れていないし……まして相手がエルフだと、さっぱり勝手がわからない。

「ふふ、まあいいわ。きちんと一人で来たから。どうせ誰かに言われたんでしょうけど」
「ご名答……みんなに一人で行けって言われたよ」
「あらあら、彼らに感謝しないとね。さあ、行きましょう」
「馬はどうする？」
「私とヒュウガなら走った方が速いし」
「わかった。では、早速出かけるとしようか」
「ふふ、狩りとはいえ……デートの開始ねっ！」

　クラリスが思わずといった様子で笑みをこぼす。
　以前、クラリスは俺並みのスピードで走ったことがあった。ステータスは、俺の方が高いのに。
　ずっと気になっていたので、聞いてみる。

「前にクラリスが随分速く走っていたが、アレはなんだ？」
「ああ、アレね。簡単よ。脚に風を纏わせたのよ」
「脚に風……風魔法で自分を押し出す感じか？」
「うーん……合っているかしら。感覚的には、滑すべりながら走る感じね」

　滑りながら走る……なるほど、スケートみたいな感じか。

「言っておくけど、エルフ固有の技だからね？　風に愛されてないと」
「へぇ、そういうのもあるのか」
「ほらっ！　そんなことより行くわよっ！」

　町を出た俺達は、会話を終えワイバーンのいる山へと走り出す。

「やっぱり良いわねっ！　全力で走ってもついてこられる人がいるって！」
「それには同感だな」

　セツやゴランもそうだが、エギルでさえ俺の最速にはついてこられない。
　しかし、クラリスは風を纏えば俺と並走が可能なようだ。

「気持ち良いわ……何百年ぶりかしら」
「思い出になりそうか？」
「もちろんよっ！　こんなに速い人なんていないんだからっ！」

　そう言って、子供のようにはしゃぐクラリスを見て……なんだか、温かい気持ちになる。

「同じ種族にはいないのか？」
「うーん……私って、少し特別な存在でね。エルフの中でも古い血を持っているというか……だから、他のエルフより能力が優れているのよ」
「へぇ、俺はクラリスしか知らないからなぁ」
「会ったらびっくりするわよ？　性格悪いし、理屈臭いし、他種族を見下すし。自分達が一番優れた種族だと思っているのよ、そんなわけがないのに」

　そう言って、クラリスは自嘲じちょうする。

「じゃあ、俺は運が良かったな。こんなに楽しくて温かみのあるエルフに会えたんだから」

　見ず知らずの俺に、色々教えてくれたし、親切にしてくれた。セツやノエルも可愛かわいがってくれている。
　クラリスは照れくさそうに笑って、そっぽを向いてしまった。

「えいっ！」

　――かと思ったら、いきなり背中を叩かれた。

「イテッ！」
「ヒュウガ！　貴方は良い人間ねっ！」
「……褒ほめ言葉として受け取っておくよ」

　まあ、物凄くご機嫌だから良いか。
　そして、あっという間に、以前ワイバーン狩りに来た岩山に到着する。

「さて、ではどうする？」

　俺はクラリスに話しかけるが、彼女は先程までとは一転して、神妙な顔をしている。

「風の様子がおかしい……？」
「えっと……」
「あっ、ごめんなさいね。少し風がざわついていた気がして」
「へぇ、虫の知らせみたいなことか。わかった。心構えをしておこう」

　周囲を警戒しながら山を登りはじめるが、今のところ特に問題はない。
　やがて、ワイバーン達の姿がちらほらと見えてきた。

「あっ、いたわね」
「あれ？　前はもっと高い位置にいたんだが……それに数が少ない。狩りにでも行っているのか？」
「それもあるわね……いいわ、ある意味チャンスだし」
「それで、作戦はどうする？」
「卵やワイバーンを傷つけるわけにはいかないし……私が風で奴らを集めるから、ヒュウガがトドメをお願い」

　確かに、あまり傷をつけない方が良いか……

「ヒュウガもＢ級だからね。これからは依頼主の意向や、自分で考えてやっていかないといけないわよ？」
「うっ……善処する」
「いいわ、私が教えてあげるわよ。貴方って常識人に見えて、意外ととんでもないことしそうだし。だから、私が見ていてあげないとね。さあ、いくわよ？」
「おう、俺は上で待機している」

　俺は槍を持って岩場を飛び跳ねていき、手頃な岩陰に隠れる。

「風よっ、私の願いを聞いて――トルネード！」

　クラリスが強そうな魔法を放ち、彼女を中心に風が渦巻うずまく。
　しかし、音は凄いが……敵に当たっていない？　どういうことだ？
　いや……あれは、魔法で風の流れを変えているのか？
　上空にいるワイバーンが、その風に吸い寄せられて、高度を落とす。
　なるほど、攻撃だけでなく、こういうやり方もできると。

「ヒュウガ！　魔法を解くわよ!?」
「おう!!」

　魔法が消えると同時に、俺は岩場から飛び出す。

「クギァァ!!」
「ゲァァ！」

　俺はワイバーンの上に乗り、その首を落とす。
　次の獲物に飛び移り、続けざまに仕留めていく。

「クラリス！」
「わかっているわっ！　風よっ！」

　風が吹き、仕留めたワイバーンの死体がゆっくりと落ちていく。これならば、傷つけることもあるまい。
　そして、俺は四匹のワイバーンを仕留めた。

「ふぅ……どうだ？」
「良い状態よ。首だけが見事にないしね」
「ほっ、よかった」
「さあ、他のが来ないうちに、卵を拾いに行きましょう」

　最初に奴らがいた場所の近くを探すと、斜面に洞窟どうくつが見つかった。
　中は巣になっており、俺はそこから卵を回収する。

「よし、これだけあれば……」

　と一息ついたところで、クラリスが警告の声を上げる。

「ヒュウガ！」
「どうした!?」

　慌てて、洞窟内から出ると……巨大な影が視界を埋め尽くした。
　あまりに大きくて、まるで全貌ぜんぼうが見えない。

「な、なんだ？」
「ヒュウガ！　上よ！」

　上を見ると……突然、巨体な火の塊かたまりが降ってきた！

「まずいわね！　私では相性が悪いわっ！」
「失礼する！」
「きゃっ!?」

　俺は華奢きゃしゃなクラリスを抱え、その場から離脱する。岩場を跳び、ひたすら山を登っていく。
　そして……ようやく相手の全貌が見えた。

「龍……？」

　ちょっとしたビルほどの大きさの胴体から太い手足が出ており、背中にはその巨体に見合った大きな翼がある。体表は真っ赤に染まった鱗うろこに覆われ、顔は俺が知っているドラゴンそのものだ。いわゆる、西洋的なタイプの龍だ。
　それを見て、クラリスが驚愕の声を上げる。

「なんで、こんなところにいるのよ!?」
「珍しいのか？」
「当たり前よっ！　この大きさは成龍！　Ａランク案件よ！　下手をすると……Ｓだわ」

　その直後、地響きのような声が響き渡った。

『我がナワバリを侵した者よ……死ね』
「喋しゃべった!?」
「高位の存在であるドラゴンは話すことができるわっ！　ただ……今は、話を聞いてくれそうにないわね。完全に頭に血が上って、敵だと思われているわ」

　俺達の頭上から、火の塊が次々と降り注ぐ。

「ヒュウガ！　貴方でも当たれば危険よ！」
「わかっている！」

　死ぬイメージは湧かないが、試したくもない。
　さらに岩場を登っていき、広い場所を探す。

『待て!!　許さんぞぉぉ――!!』

　ドラゴンは怒りの声を発して、俺の後を追ってくる。
　……何をそんなに怒っているのかと疑問を感じつつも、なんとか広い空間に到着した。
　そして、ひとまずクラリスを下ろす。

「さて、すぐに追ってくるな。それで、なんで怒っているんだ？」
「ドラゴンは縄張り意識が強いのよ。きっと、最近この辺に来たのね。ここはワイバーンがいるから、餌には困らないし」
「ワイバーンを食べるのか。でも、ワイバーン達は逃げないんだな？」
「ワイバーンは岩場にしか住めないわ。それにドラゴンがいることで、人間に狩られる心配もなくなるわ。ドラゴンに食べられるより、人間に狩られる数のが多いから」
「……代わりに守ってもらうと。ある意味では共存関係か」

　自然界ではよくあることだから、それは理解ができる。