檻の中の妖精たち ― それでもあなたに選ばれたい ―

元飼い主と妖精

　最初の主人は、金持ちだった。

　大きな家に住み、客も多く、いつも誰かが出入りしていた。

　妖精は、そこで酒を運び、客の相手をし、夜になれば主人の部屋に呼ばれた。

　特別扱いされたことはない。

　優しくされた記憶も、ほとんどない。

　それでも。

　寒い夜に毛布を投げてよこしたこと。

　体調を崩したとき、医者を呼んだこと。

　名前を呼んだこと。

　それだけで、十分だった。

　妖精にとっては。

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　事業に失敗した主人は、あっという間にすべてを失った。

　屋敷も、使用人も、財産も。

　最後に残ったのが、自分だった。

「悪いな」

　主人はそう言った。

「もう養えない」

　それだけだった。

　怒りもなかった。

　恨みも湧かなかった。

　仕方ないと、理解してしまった。

　理解してしまうくらいには、好きだった。

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　新しい主人の家は狭く、冷たかった。

　客の数は増え、休みも減った。

　金のためだけに使われる日々。

　それでも妖精は、毎月少しずつ金を抜き取り、封筒に入れる。

　夜中、誰にも見つからないよう、町外れの古い家へ行く。

　壊れかけたポストに、そっと金を入れる。

　ノックはしない。

　会いもしない。

　ただ、金を入れて帰る。

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　ある夜、帰ろうとしたとき。

　背後で声がした。

「……お前、だったのか」

　振り向く。

　痩せた主人が立っていた。

　服はくたびれ、顔色も悪い。

　以前の面影はほとんどない。

「なんで……」

　言葉が出ない。

　主人はポストを指さした。

「ずっと、誰かが入れてると思ってた」

　沈黙。

「……お前、今どこで」

「……仕事してる」

　それ以上は言えない。

　主人は苦い顔で笑った。

「悪かったな」

　その言葉に、胸が痛んだ。

　違う。

　謝ってほしかったわけじゃない。

　覚えていてほしかっただけだ。

　少しだけ。

　それだけでよかった。

「……お元気で」

　妖精は頭を下げ、背を向ける。

　呼び止められることもなく、歩き出す。

　もう戻れないことは分かっている。

　それでも。

　初めて好きになった人だった。

　その気持ちだけが、ずっと消えなかった。

　夜の風が、少しだけ冷たかった。