檻の中の妖精たち ― それでもあなたに選ばれたい ―

旅人と妖精②

森を抜けて、旅人がたどり着いたのは小さな村だった。

入口には石造りの門。

中には灯りがいくつも揺れている。

近づくと、違和感に気づく。

人間の隣に、妖精が立っている。

首輪をつけた者。
手首に細い鎖を巻かれた者。
何もつけていないが、明らかに従っている者。

「共存の村へようこそ」

門番が笑う。

共存。

その言葉が、妙に軽い。

村の中央には大きな屋敷が並んでいた。

金持ちが、妖精を飼う。

それが、この村では当たり前らしい。

ステータス。

財力の証。

希少な妖精を持つことが、力の象徴。

夜になると、灯りは酒場に集まる。

旅人も、流れに任せて扉を開けた。

中は騒がしい。

酒と笑い声と、甘い匂い。

その奥で。

見覚えのある影が、グラスを持っていた。

昼間の少年だ。

薄い布の衣装。

鎖はない。

だが、自由でもない。

男の膝に手を置き、酒を注いでいる。

視線が合った。

一瞬だけ。

驚きはない。

ただ、わずかに目が細くなる。

「おい、こっちも」

別の男が呼ぶ。

少年は笑う。

あの、昼間の軽い笑顔。

「はーい」

手際よく、酒を注ぐ。

肩に触れられても、表情は変わらない。

旅人の胸がざわつく。

昼間より、距離が遠い。

あの森よりも。

少年は、男の耳元に顔を寄せる。

笑い声が上がる。

その横顔は、何も感じていないように見えた。

――慣れてる。

昼の言葉が蘇る。

一度だけ、少年の視線がまたこちらをかすめる。

ほんの一瞬。

その目の奥に、わずかな揺れがあった。

次の瞬間、消える。

酒場の灯りが揺れる。

誰かが言った。

「その妖精、高かったんだぞ」

別の男が笑う。

「夜は別料金だろ？」

少年は、また笑う。

完璧な、作り物の笑顔。

旅人は立ち尽くす。

ここは檻じゃない。

鎖もない。

それでも。

あれが、帰る場所。

酒場のざわめきの中、少年の声が聞こえた。

「迷ってるの？」

昼と同じ言葉。

けれど、意味は違う。