（こんなのは、違う）


　いつしか気を失い、ぐったりと動かないサリエルに口付けながら、ヴァニオンはもどかしさを感じていた。
　何のためにここに来た？少なくともこんな風に、一方的に犯すためではなかったはずだ。

（歩み寄ってやるつもりではなかったのか、俺は）

　もう百年も、故郷を遠く離れ、この魔物の住まう地で幽閉されているのだ。冥界の毒素に満ちた空気は彼の体を蝕み、じわじわと弱らせている。
  話し相手もヴァニオンひとりだけ。召使たちには衣食住の世話のみを命じ、一切の余計な会話を禁じている。なまじ仲良くなって、脱走の手助けでもされては困ると、当初に決めたことだった。
　本来なら唯一の話し相手である自分こそが労ってやるべきなのに。
　見たこともないレオンとかいう光の神に嫉妬し、歯がゆさともどかしさから心無い行いを繰り返している。

（俺を憎むのは当たり前だろう。せめて残り少ない命を、労ってやるべきなのに）
　……分かっているのに、どうして優しくできないのだろう。このままでは、埋めたい溝も深まるばかりだ。

　眼を合わす前までは、今日こそは彼の話を聞いてやろう、今日は優しく振舞おうと思うのだ。だがいざ向かい合うと、無感情を装いすべてを拒絶するサリエルにかっとなり、我を忘れてしまう。

　天上界アルカディアの神は、おそらく冥界では長く生きてゆけないのだ。冥界の瘴気は、刻一刻とサリエルの命を削っている。時折血を吐いているのは、かつてナシェルの誕生とひきかえに死んでしまった母神ティアーナと同じ病だからだ。時間はおそらく、残り少ない。
　焦燥感でいっぱいになる。こんなことはもう終わりにしなければ。

　不意に、眠っていたサリエルが身じろぎした。
　優美な眉がゆがみ、薄い唇から零れる寝息に、呻き声が混じる。
「……う……」

　悪い夢でも見ているのか、閉じた瞼は悲しげだった。狭い長椅子の上で彼が身をよじるたび、苦しげな呼吸に胸が上下した。
　愛しいサリエル。こんなにも、気が触れるほど思っているのに、その心を手に入れることはできない……。

「愛してる……。愛してるんだ……サリエル」

　苦しくて吐き出した本当の言葉は、無論眠っているサリエルには届くはずもなく。
　面と向かい合わなければ、こんなにもすんなり伝えられるのに。眠っている彼なら、こんなにも優しく呼べるのに。


　サリエルの蒼白い瞼に、そっと口づける。泣き濡れた睫毛に溜まる涙を、ゆっくりと嘗めとる。猛々しく奪った後にしては、それは優しすぎる接吻だった。

　ヴァニオンは握った手をそっとサリエルの胸の上に戻し、彼の体に自分の羽織っていたローブをかけてやると、自分は薄い部屋着のまま、静かに部屋を出た。



　後ろ手に閉めた扉からしばらく離れられずに、取っ手を握ったまま立ち尽くす。
　何度謝ろうと、彼が許すはずはない。どれだけ愛しても、彼の愛が返ってくることはない。
　だが不毛な恋と諦めるには、あまりに長く一緒に居すぎた。あまりに深く愛しすぎた。そしてあまりに、遅すぎた……。

「どうすりゃいいんだ、畜生……」

　扉に凭れ、汗ばんだ額にへばりつく髪をかきあげる。
　唇を噛み、瞳をきつく閉じて、かなわぬ恋に静かに狂う。胸が痛い。毒花の針に刺されたように。

「サリエル……」
　胸を押さえ、扉の前に崩れ落ちながら、彼は声を殺してひたすらに愛しい名を繰り返していた。



　サリエルは長椅子の上に、疲れ果てた躯を起こした。
　乱れて頬にかかる銀髪を、物憂げな仕草で掻きやり、ほっとため息をついた。
　伏せていた蒼い瞳がそっと開かれ、扉のほうに向けられる。……彼の後ろ姿はすでに、扉の向こうに消えていた。

　サリエルの顔に浮かんだ安堵の表情の裏には、複雑な感情が渦巻いている。
　ヴァニオンの冷酷な態度の奥に、自分への真摯な愛が込められていることに、気づかぬはずはない。
　さきほどのように、眠っているサリエルに、面と向かって伝えられない想いを囁くこともしばしばだった。
　哀れな不器用な魔物。素直に愛を伝えることもできないでいる。

　だが、それはサリエルも同じこと。
　何度、眠ったふりをして苦しげな告白から逃れたことだろう。
　何度、よろめき出て行く背を、息を殺して見送っただろう。

　認めてしまうことは簡単だった。わたしもあなたと同じ、不器用で哀れな生き物なのだと。

　だが、天界の神であるという誇りが、邪魔をする。心を開き向き合いたいと思う反面、どれほどに汚されようと魔族などに決しておもねってはならぬと、己を叱咤する、この誇り。

　恐ろしいのだ。このまま魔族になっていく自分が。
　彼を愛することでなくなってしまうであろう、神であることを証明する確かな証……それを失うのを、恐れている。
　それは気高い心。神である誇り。……司るべきものも、神力も、神々しい容姿も全て失った今の自分にとって、神である証はもはや、それだけしか残っていない。
　だがあの男を受け入れてしまっては、それも失うことになる……。嫌悪している魔族の、一員になってしまうのではないかと恐れている。

　ふと、剥かれた肌に寒さを感じ、ヴァニオンの残していったローブをおずおずと引き寄せてみた。
　暖かく、肌触りもいい。サリエルはそれを肩に羽織り、寒さから身を守った。
　あの男の匂いがした。
　足元に落ちている鳥琴を拾い上げ、指を走らせ一曲爪弾いてみた。
　眼を閉じ、懐かしい日々を思い出そうと試みた。何度かレオンに弾いて聞かせたあの曲を繰り返した。

『そなたの鳥琴は私の心を安らげてくれる。一晩中でも聞いていたいほどだ』
　そう褒めてくれた彼のにこやかな笑みを、心に思い描いて……。

　しかし、何故だろう。何度同じ旋律を弾いても、天王レオンの微笑みは、靄がかかったようにぼんやりとしか、思い出せない。サリエルは必死で思い出そうとしたが、レオンの顔をそれ以上思い出せなかった。
　それではと、故郷のアルカディアの様子を心に描いてみた。幾つもの浮島が浮かび、神々の浮遊城がゆったりと風に流されている。光の妖精たちが笑さざめき、花の精たちが春を謳いあげる……。
　……だがそれも、ぼんやりと記憶の向こうで光っているだけで、確かな光景は浮かんでこなかった。

「……あんなに帰りたかったのに」
　ため息をつき、鳥琴をやめる。
　実を言えばここのところずっとそうなのだ。やはり長い年月が邪魔をしているのか。どうせ帰れはせぬという諦めからなのか。それとも、以前ほど懐かしむ気持ちが薄れてしまったのか。思い出そうと鳥琴を弾けば弾くほど、薄れていく。

「もう、どうでもよくなってしまった……」
　いや違う、と首を振る。
「私が悪いのではない……」
　全てあの男が悪いのだと、自分に言い聞かせるようにつぶやいた。
　不意に嫌悪感がこみ上げ、あの男の匂いがする紫紺のローブを体から剥ぎ取り、汚らわしいものを扱うように投げ捨てた。
　だがそうしてから、あの男の匂いがするのはなにもローブだけではないと、ようやく気がつく。

　口付けされた箇所に。侵入を許しふたりを繋げたあの場所に。
　もはや躯の至るところに、彼の匂いは染み付いているのだった。
　途方にくれて、サリエルは両手で顔を塞いだ。
　これ以上何を失えばいいのだろう。あまりに多くのものを失いすぎて、もう残っているのは命と誇り以外、何もないというのに。

　どうせこうなる運命なら、なぜ最初から魔族として生まれて来なかったのだろう。そうすれば、あの男を心から愛することもきっとできるであろうに。
　いっそ本物の魔族になってしまいたい。そうすれば、二度と会えぬであろうレオンのことも、きれいに忘れてしまえるだろうに。

　神でもなく、魔族でもない今の自分が、サリエルにはどうしようもなく忌まわしかった。

　神の力を失いながら、神の誇りを捨てきれず、魔に変貌していきながら、魔族となることを受け入れられずにいる。ただやみくもに、ヴァニオンの想いを無視し続け……。

　この体がもっている間に、なにか答えを出さなければ。


　サリエルは両腕で自分の体を抱きかかえた。冷え切った体には、あの男の温もりさえ恋しく感じられた。