【R18•完結】「子どもさえできれば自由にしていいから」と言った夫が執着溺愛して離婚してくれません

21. 甘みは私を離さない

　ヨーグルトとアプリコットの香りがついた紅茶を、優雅に啜る。

「甘酸っぱくて、おいしい……マニョリア様はお茶に詳しいですね……」

　自分の独立のための勉強と、アルジェンの淑女教育、そしてペンネ公爵家のマニョリア様から、ご招待を受けるお茶会は、私の日中の定番として固定しつつある。

　今日は、お茶会。

　一度、お茶会で話向きが、とても夜向けのお話になったけれど、以降はみんな節度を思い出してくれた。
　穏やかに、殿方の誕生日に選ぶ品、とか、今日みたいにお茶や茶菓子の話がほとんど。

　主催のマニョリア様のお茶の知識には、みんな舌を巻いている。

「お茶はフレーバーのバリエーションだけではないのですよ。効能を持つものもありますの。痩せるお茶、子どもを授かりやすくなるお茶、肌艶のよくなるお茶……」
「まあ！　肌艶を？」
「良いですわね！」
「肌艶といえば……最近、ダリア様いっそうお肌がお美しくおなりでない？」
「まあ！　きっと夜が充実してらっしゃるのね！」

「──げほっ！！」

　せっかくのお茶を、咽せそうになったわ。

　肌だとか、夜の充実とか、閨のことが頭に浮かんでしまう……。

　数週間前の、あの夜。
　シリルは意地悪く煽るから。
　彼に抗えず、私は自分から彼を求めてしまった。

　あれ以来、シリルはさらなる秘密を明かすように、夜毎スパイスを加えるように、さまざまな形で私を抱くようになった。

　夜が重なるたび、シリルとの繋がりが深まって、私は……。

（充実？　積極的に楽しんでしまっている……？）

　ぶんぶんと、激しく首を振って否定する。
　でも、みんなは「わかっています」とでもいうような目で私を見ていた。

「まあ。パスコヴィラダ公爵はダリア様が可愛くて離せないのですね！」
「お茶もいいですけど、肌艶の充実には閨ですわね！」

（まさか。そんなことない。肌艶……みんなの気のせいだから！！）

　振り払おうとしても、夜のシリルの囁きが脳内に甦る。

『ダリア、君はもう……僕なしじゃ眠れもしないんじゃない？』

　あの、くすぐるような声。甘やかしてくれる手つき。

「ああっ！　もう！！」

　出されたお茶菓子のタルトは、透明のゼリーに金箔を切り絵にした月が浮かんでいた。

（あの月、シリルの、髪みたい）

　夜、湯上がりの彼の髪からは、マスカットグレープとサワーの混ざった匂いが強く香る。
　あれを胸いっぱいに吸い込むと、私は酔ったように彼にもたれかかって、もっと欲しくなって──

「ダリア様？」
「……え」

　フォークをタルトに入れもせず、私は固まっていた。
　今、なにを考えていたの。

　最近、だめ。
　連想するものを見るとすぐシリルを思い出して、胸を騒がせて。
　特に、夜の彼ばかり思い出して、その日の夜を待ち侘びてしまう。
　はやく、夜が来てくれたら。
　優しいシリルに触れてほしい。

「……っ！　マニョリア様……私、ちょっと……気分が優れなくて、途中ですが退席をお許しください」
「それは大変！　馬車に出発の準備を伝えますわ」

　マニョリア様が気遣ってくれる。

「次に出すつもりだったお茶のお裾分けよ、お家で楽しんでくださいね」

　お土産の茶葉からは焼きたてのお菓子を集合させたような、おいしそうな香りがする。


　˚˙༓࿇༓˙˚　


　マニョリア様からいただいた葉で、フィンがお茶を淹れてくれた。
　ほのぼのした香りのお茶だから、私はそれでやっと夜の想像を追い出すことができた。

「そうだ、奥様。今日はシリル様のおかえりが早いんですよ」
「そう」

　早く帰っても。日中のシリルだから。
　何度かそういうことがあったけれど、いつもスン、と澄ましていて素っ気なかったわ。
　休む時間になってからの彼だけが、情熱的なの。

　馬車の音がして、窓を見ればシリルの送迎の馬車だった。
　早いというのは本当ね。
「ただいま」と「おかえりなさいませ」だけのやり取りだけど、シリルを迎えて交わすため、私は玄関に向かう。

　帰ってきたばかりのシリルは、仕事用の上着をきっちり着込んでいる。
　それを緩めて脱がせて受け取って。
　近づいた拍子に、シリルが私の首筋に顔を近づけた。

「ひゃっ」

　いつもされないから、びっくりするわ。

「変わった匂いがする。蜂蜜みたいな……紅茶？」
「あ、ええ。マニョリア様のお茶会から、お土産でいただいたのをさっきまで飲んでいたから……」

　キャラメルとアロマティックハニーって言ってらしたわ。
　シリルに匂いを嗅がれるのに、照れる。

「君の匂いのほうが好きだけど、たまにはいいね」
「え！？」

　まだ、日中よ。こういうふうに素直にやりとりするなんて。

「はい、僕からも。お土産」

　私は瞬きして、可愛らしい一握りの包みを受け取った。
　レースと、特徴的な青のリボン。
　これって、街で人気の洋菓子店のものだったと思う。
　お茶会でお話が出ていた。

　シリルがお土産をくれるの、はじめてだわ。
　動揺して、お礼の声は小さくなってしまう。とても、嬉しいのに。

「ダリアは、甘いの……好き？」
「へ！？」

　シリルが、甘くしてくれるの……。好きよ。
　夜の、甘さが……好き、でも、そんなこと聞くなんて。

「あ……、ああ……やだっ、どうかしら」

　顔が、熱い。ぱたぱたと、手で仰げば、シリルはふっと、微笑う。

「お菓子のことなんだけど？」
「ええ！？」
「そのお土産のお菓子、甘いんだ」

　お、お菓子の話。そういえば、話していたのそれだものね。
　でも、シリルが……甘いと言ったら夜のシリルだから……つい。

　ぽんぽん、と頭を弾ませるように撫でられた。

「夜、一緒に食べよう」


　˚˙༓࿇༓˙˚　


　昼と同じ茶葉でお茶を淹れて、ティーテーブルに置いた。
　隣に座ったシリルがカップを持ち上げる。

「うん、いい香りだね」
「あなたにも味わってもらえてよかった」

　マニョリア様のお茶はすごいから。お茶会でシリルにも飲ませてあげたいと思っていたのよ。
　かなったから、いい気分だわ。

「昼言ったとおり、君の匂いのほうが、好きだけどね」
「ちょっと……、あの……？」

　シリルが、私の肩にかかっていた髪をかきあげる。

「この辺り、とくに、いい香りがする……」

　耳の後ろに鼻先を寄せるから、色っぽい息遣いが、耳によく響く。

「あ……」
「いいところに触れたわけでもないのに、そんな声をだしちゃって。君は、男を煽る天才だよ」
「そんなことないわ」

　どういう勘違いなの。
　シリルの方が、よっぽど異性を煽るのが上手いと思う。

　いまだって、ライラックの瞳で意味深に流し目して。
　私をゾクゾクさせる。

「昼の態度」
「え？」
「訊いたとき、焦って、すごく好きそうだったから……甘くしてあげるね」

　部屋に満ちる紅茶の香りも、お土産のお菓子も、そしてシリルも。
　蜜も霞むほどの、甘美な夜。