噂の幽霊令嬢は、今日もお直しとトラブルに奮闘中！？

悪役令嬢にされた日。

本当の悪役は……！？

「行くぞ。」


「ダーリン様。」


リルベーラがサロンで準備を終えて会場まで行くとすでにダーリンが姿を現していた。


（はぁ……最悪の相手と最悪のタイミングで顔を合わせることになるなんて。すごい不機嫌だし…）


「承知いたしました。」


リルベーラが仕方なくダーリンの腕をつかめば、それを見ていた人たちはコソコソと話しだした。


「ダーリン様かわいそう～…」


「あれが噂の女？　確かに目つき悪いし、ローゼンクラフトさんとは大違いね。」


「ローゼンクラフトさんに嫉妬して階段から突き落としたんでしょ～？」


「確かに婚約者がいる相手に手を出すのはどうかと思うけど……そこまでしなくてもいいのにね～。」


その言葉ひとつひとつが、肌に突き刺さるようだった。


けれど――


反論すればするほど、事態が悪化することを――リルベーラはもう知っていた。


（言い返しても……余計に助長するだけよね。）


胸の奥がきゅっと締めつけられる。


それでも顔には何も出さず、リルベーラはダーリンに気づかれないよう小さく息を吐いた。


それが唯一のリルベーラの武器だからだ。


そのまま、黙って場内へ足を踏み入れる。


「もう十分だろう。ここからはお前ひとりで行け。」


場内に入った瞬間、ダーリンはリルベーラの手を乱暴に引き剥がし、そのまま肩を押した。


（イタッ…女性の扱いをもう少し学んだ方がいいわよ…。）


ダーリンは何事もなかったかのような顔で、周囲に背を向ける。


（本当に……これでトルヴァルドの王子なんて、聞いてあきれるわね。）


「黙って立っていればいいと思ってるんだろ？」


ダーリンは背中越しに周囲には聞こえない声で、低く囁いた。


「どうせ、お前は家の言いなりだ。
　俺に逆らうことも、ここで恥をかくことも――最初から許されていない。」


言葉は静かだった。


だからこそ、逃げ場がなかった。


リルベーラは、噛みしめそうになる唇を扇子で隠すと同時に、ギロリと睨んだ。


「ふん……そんな顔で見たって、何も言えないんじゃ意味がないな。」


鼻で笑うように言い捨てると、ダーリンはそのまま去っていく。


残されたリルベーラは、しばらくその場に立ち尽くした。


（言い返したら面倒だから、言い返さないだけなんだけど。）


本当は――


ダーリンに言い返して体力を削られるくらいなら、言い返さない方がましだと思っていただけだ。


（……それに、私、間違ったことしていないし……。）


その小さな確信だけを胸に押し込み、リルベーラは静かに顔を上げた。


その瞬間――


スッと、後ろからとある男が声をかけてきた。


「あなたが、リルベーラさんですか？」


グレーがかった銀色の髪に、氷を少し濁らせたような冷たい瞳。


初めて見る男性に、リルベーラは思わず首を傾げた。


「あぁ……すみません。名乗り遅れましたね。ヘルミーナと言えば、わかるでしょうか？」


（ヘルミーナ……。）


この学園で、ヘルミーナの存在を知っている人は限られている。


その言葉が出た瞬間、リルベーラは思わず顔をしかめた。


「あぁ、そんな怖い顔をしないでください。私はヘルミーナの兄。グレイン・スヴァルドレーンと申します。いつもヘルミーナと仲良くして下さりありがとうございます。」


「えっ！？　ヘルミーナのお兄様……ですか！？」


ヘルミーナの名を聞いて、

胸の奥で何かが引っかかった。


（本当に信じていいのかしら…？）


あの子の名前が出てきたことで信じていいか迷うところではあったが、


少なくとも――


目の前にいるグレインという男が、誰かを騙そうとしているようには見えなかった。


＊＊＊


「グレイン。わざとリルベーラに近づいて親密そうな雰囲気を出してくれ。」


ヘルミーナはいつもより低い声をだして中世的なイメージを突き付ける。


「え…！？俺がやるのか…？」


ヘルンになりきっているヘルミーナがぎろりと睨むと、グレインは肩をすくめた。


（はぁ～…元から俺を巻き込むつもりだったんだな。）


「あのぉ、グレイン様、何かありました？」


リルベーラから見ればグレインが独り言を話しているようにしか見えないのか、不思議そうな顔でグレインを見つめている。


「いや、なんでもないです。それよりも、よければ二人で話でもしませんか？」


口の端を少し引きつらせながらリルベーラの手を取る。


「えぇっと…構いませんが、私でよろしいのですか？」


チラリと周りを気にするリルベーラ。


グレインが現れて噂話は聞こえずらくなったが、それでも至る所から声は聞こえてくる。


「はい。むしろあなたがいい。ヘルミーナの普段の話も聞きたいですしね。」


グレインはリルベーラが安心する様に微笑むと、そのまま飲み物が置かれている方へとエスコートした。


すると――


まるでタイミングを見計らっていたかのように、視界の端がざわつく。


（来たな。）


グレインは足音と気配でそれを察し、自然な動作で一歩前に出た。


取り巻きを連れたセレーネが、いやな笑みを浮かべながらリルベーラの方へと近づいてくる。


「あらぁ～、リルベーラさん。お久しぶりね～。あら～ダーリン様という婚約者がいながら、新しい男と浮気？本当に……見境のない女ですこと～。」


距離はおよそ二メートル。


その瞬間、グレインは迷いなくリルベーラの腕をつかみ、さっと後ろへ下げた。


「お久しぶりですね、ローゼンクラフト先輩。それで……ご用件はなんでしょうか？」


リルベーラは扇子で顔を半分隠しながら、静かに微笑む。


――何も言い返さない。


ただ、逃げない。


その仕草が、火に油を注いだらしい。


セレーネは先ほどよりもさらに歪んだ笑みを浮かべると、近くのテーブルに置かれていた赤い飲み物を手に取った。


「グレイン……来るぞ。」


ヘルンの低い声が、背後から届く。


と、同時に――


バシャッ！


セレーネはわざと、持っていた飲み物を自分自身にかけた。


「「「「きゃ～～～～～～！！」」」」


悲鳴が一斉に上がり、会場の視線が一気に集まる。


ポタッポタッ


セレーネは頭から赤い液体が流れ、ピンク色のドレスも色が変わっている。


「あなた……やっていいことと悪いことがあるわよ！これは、さすがにやりすぎよ！」


「そうよ！　セレーネ様は何もしていないじゃない！」


いつもの取り巻きたちが、我先にとリルベーラを責め立てる。


――そして。


まるで用意されていたかのようなタイミングで、ダーリンが現れた。


「おい……リルベーラ。またお前がやったのか？」


「……」


答えない。


いや、答えられなかった。


「やったのかって聞いているんだ！！」


乾いた音が、会場に響いた。


バコッ――。


衝撃とともに、リルベーラの視界が大きく揺れる。


（あっ…このままだと床に倒れる。）


リルベーラが衝撃に備えて目を瞑ると…


「大丈夫か。」


低い声が、すぐ近くで聞こえた。


いつまで経っても――床に当たる衝撃が来なかった。


「あ、あなたは…？」


ヘルンは一度ウィンクすると、リルベーラをグレインに預けて前に出た。


「…ずっとこの時を待っていましたよ。お二人とも。」


その瞬間――


ヘルンの目の奥がきらりと光った。


（も、しかして…ヘルミーナ…？）


コツコツとゆっくり歩いてダーリンの前まで行くと腕をガシッと掴んだ。


「今のは、明らかな暴力ですよ？」


「ぼ、暴力だと！？そんなわけないだろうが！悪いのは浮気をしていたこいつだ！！」


ダーリンはリルベーラを指さして、まくし立てるようにいきり立つ。


だが、ヘルンは眉一つ動かさなかった。


「――“浮気”ですか」


静かな声だった。


けれど、その一言だけで、場の空気がぴたりと張りつめたのがわかる。


「証拠は？」


声のトーンを変えることなく淡々と


それは問い詰めるでもなく、


責めるでもなく、


ただ確認をするように聞き返した。


「……は！？」



「今の暴力を正当化できるほどの証拠が、この場にありますか？」


ダーリンの言葉が詰まる。


「い、いや、こいつが浮気をしたからいけないんだろうが。」


「僕はあくまでも暴力に対して話を聞いているんです。浮気をしたからと言って暴力を振るっていいなんてことはないですよね？」


ヘルンは、掴んだ腕を離さない。


力を込めているわけではない。
だが――逃げられない。


「それとも、“噂”ですか？」


その瞬間、


周囲の視線が、ダーリンからセレーネへと流れた。


「浮気が原因で暴力を振るったということであれば、あなたも人のことは言えないですよね？そちらの目の前にいるセレーネさんと、堂々と浮気をされているのですから。」


ヘルンがセレーネを見ると、「ヒィッ……」と声を上げる。


「それと、セレーネさん。あなた、本当にリルベーラさんに飲み物をかけられたのですか？これだけの距離が開いていると、飲み物をかけるには無理があると思うのですが……」


それだけ言うと、ヘルンはコップを手に取り、セレーネに向かって飲み物をかけた。


バシャンッッ――


「きゃぁぁぁ～！」


セレーネは目を瞑る。


が……しかし――


いつまで経っても、


飲み物はセレーネの元へ届かなかった。


「……こういうことですよ。仮にも私は男ですが、それでもセレーネさんに飲み物は届かなかった。ということは、女性であるリルベーラさんが勢いよく飲み物をかけようとしたとしても……届くわけがないですよね。まぁ、グラスごと投げたなら話は別ですが……」


そう言って、セレーネに近づいていき、床を見た。


「グラスが割れた跡もありませんし、可能性は低いでしょう。」


そう言って立ち上がると、ヘルンはセレーネを見下ろした。


「……で。お二人とも、他に言いたいことはありますか？」


その問いに、誰も答えなかった。


否――
答えられる者が、そこにはもういなかった。


ざわめいていた会場は、いつの間にか静まり返っている。


沈黙こそが、すでに結論だった。


（やばい…時間が…！？） 


ヘルンの身体がすぅ～っと消えていく。


「…あれ？さっきまでそこに人がいたような…」


「……え？うそ！？それはちょっと怖いんだけど…？」


先ほどまで立っていたはずのヘルンが見えなくなる。


「気のせいよ。それより折角のパーティーなんだから、楽しみましょ？」


「そうだな。と、言うかなんでこんな所にいるんだ。」


周りにいた人たちは、今までの出来事に一切興味がなくなったのかその場から離れ始める。


そしてそこにはリルベーラとグレイン、そしてダーリンとセレーネだけがこの場に残された。


（ふぅ～…何とか十分以内…間に合ったわね。）


ヘルミーナがいい仕事したとばかりに額の汗をぬぐった。


「何事だって…またお前たちか。」


ホルトが何人かの教師を連れてやってくると、現場を見て何が起きたのかすぐ理解したのか、セレーネとダーリンの方をみる。


「今度は言い逃れが出来なさそうだな。」


ツカツカとセレーネ達の方へ向かうとガシリと腕を掴んだ。


「お、俺は何もしてない！！王族だぞ！！」


「私も何もしていないわ！！」


声は大きく、必死だった。


「離せ！俺は嵌められただけだ！悪いのは全部あいつだ！」


「誰か助けてぇぇ！！」　


だが――


それに応える者は、誰ひとりとしていない。


やがて、二人の姿が会場から消える。

残されたのは、
気まずさと、静かな安堵だけ。

　
（……終わった）

胸の奥で、リルベーラは小さく息を吐いた。


長く、重く、張りつめていた糸が、ようやく切れた気がした。

　

誰かが彼女を責めることは、もうなかった。


それだけで――


今は、十分だった。