荒地に配属された食いしん坊聖女。いつの間にかラスボス認定されていたようです。

ゆずこしょう

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食いしん坊聖女は海へ行く。

そうだ！海に行こう！！

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「そろそろ海を探してくるわ！！」

アンネリーゼの声が、神殿中響き渡った。

一年の間に、神殿の周囲にはある程度の生活基盤が整い、畑では野菜が順調に育ち、収穫も安定してきて、最近では魔物も以前より減ってきていた。

特に、オークエンペラーを討伐してからは、小物の魔物こそ現れるものの、Bランク以上の魔物は姿を見せていない。

仮に現れたとしても、他の聖女たちで十分に対処できる程度の脅威しかなかった。

そして何より大きいのは……

この地に来てから、聖女や神官たちの力が以前よりも強くなっていることだった。

王都にいた頃は、修行・祈り・浄化・魔物討伐と、常に忙しい日々を送っていた聖女たち。

セルフィエルに来たらもっと忙しくなるのでは…

と覚悟していた者もいたが、実際にはそうではなかった。

むしろ、王都にいた時よりも休む時間が増え、自由時間が増えているくらいである。

そんな穏やかな日常の中——

「「「海！？」」」

突然のアンネリーゼの言葉に、聖女たちは思わず声を揃えて聞き返した。

「海……って、あの……どこまでも続いていると言われている水……ですか？」

恐る恐る一人の神官が聞き返せばアンネリーゼはこくりと頷く。

ルシフェール国には海がない。

そのため、“海”という言葉は知っていても、実際に見た者は誰もいないのだ。

「本当に存在するものなのか…」

「幻だと聞いていたが…」

そんな声が、神殿のあちこちでささやかれる。

そう、見たことがないから、現実味がないのだ。

そんな皆の様子をみてアンネリーゼは、にこりと笑って言った。

「そう、お父様とイアンお兄様が来た時、セラフィエルの昔の地図をもらったのよ。セラフィエルはルシフェールよりもはるかに広いわ……その中に、海らしきものが書いてあったの。」

そう言って、アンネリーゼは地図を広げ、一か所を指さした。

指し示した先には、確かに記されていた。

——「ネプリヌス海」

その文字は、地図の端に、青く滲むように描かれていた。

聖女たちは息を呑む。

まさか、幻とも言われていた海がこの地にあるなんて……

誰も思っていなかった。

「ね？　海って書いてあるでしょ？　本当にあるかはまだ分からないけど……行ってみて損はないと思うの。それに浄化が必要だったりするかもしれないでしょ？」

（んふふ……かに、タコ、いかに貝……昆布……それに魚……きっとおいしいものがたくさんあるはずだわ！！）

一瞬、頭が完全に別方向へ飛んでいったアンネリーゼ。

その瞬間…

"ジトーッ……"

ケルネリウス、アレット、エリザベッタ、キャスバル、オレールの目線が、アンネリーゼに集中した。

「それは嘘だな！？」という無言の圧が、肩にずしりとのしかかる。

アンネリーゼはそれを払いのけるように、咳払いひとつしてから話を続ける。

「ゴホンッッ……と、とにかくよ？　気づいていないかもしれないけど、私が少し離れても、あなた達で何とかできるだけの力、すでに備わっているわ？　それがどのくらいのものかも知っておきたいし……」

…

……

………

「結界だって、以前よりも強くなっているし、何かあったときのために浄化石も多めに置いていくから……」

…

……

………

「……ダメ……かしら？」

段々と声を小さくしながら、上目づかいで見てくるアンネリーゼ。

その様子を見て、聖女たちは顔を見合わせると、頷きあった。

「……海、本当に青いんでしょうか？」

「……海の水はどんな味なんでしょう」

「……きっと、とても広くてきれいなんでしょうね」

「……あ、でも浄化石は本当に多めに置いてくださいね？」

アンネリーゼが、今まで神殿のために我慢してきたことを、聖女たちは知っている。

八歳で神殿に入り、これまでわがまま一つ言わずに仕事をこなしてきたアンネリーゼ。

……まあ、食のことになると少し我を忘れてしまうところはあるけれど。

そんなアンネリーゼが、初めて自分の口で「海に行きたい」と言ったのだ。

誰一人として、「行かないで」とは言えなかった。

聖女たちは、満面の笑みでアンネリーゼを見送る。

「必ず……帰ってきてくださいね」

「ありがとう！」

こうしてアンネリーゼはケルネリウスと数名の神官、聖女を連れて海へと旅立ったのだった。

＊＊＊

「まさかな……あいつ、一年もアンネリーゼがいなかったことに気づいていなかったのか……」

アンネリーゼが楽しそうに海への旅支度をしている頃——

ダミアンの元には一通の手紙が届いていた。

差出人は、エダン・アズラール。

エルネストの側近として王城に潜り込んでいる人物だ。

手紙には、王都の現状が細かく記されている。

アンネリーゼがいなくなってから、瘴気の濃度が急激に高まり、正気を保てる民は激減。

今では、ほとんどの店が閉まり、かつての活気ある街並みは、閑散とした影だけが残っているという。

そして——

エドワーズがアンネリーゼの不在に気づいたのは、ダミアンからの手紙が届いてからだった。

それを知ったエドワーズはアンネリーゼを追い出した張本人であるエルネストに激怒し殴りかかったのだという。それでもエルネストはなぜそんなに怒られるのか理解できないというような顔をしていたのだとか…

最後は、

「アンネリーゼを見つけるまで帰ってくるな」

と、王城から追い出したらしい。

「ふっ……ここまで来ると、本当にルシフェールの血筋なのかわからんな。」

ダミアンは、手紙を読みながら紅茶のカップに手を伸ばす。

そして、ふと目に留まった最後の一文に、思わず吹き出した。

「ブフォーッフォッフォ……な、なんだこれは……」

そこには、こう記されていた。

——「アンネリーゼがラスボス認定されてしまいました。」

紅茶の香りが、静かに揺れる。

ダミアンはカップを口元に運びながら、窓の外を見つめた。

「アンナのことだ。大丈夫だとは思うが…私たちもそろそろ動く頃合いだな…。」

その瞳は、遠くセラフィエルの空を見据えていた。

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