荒地に配属された食いしん坊聖女。いつの間にかラスボス認定されていたようです。

食いしん坊聖女は海へ行く。

ネプリヌス海。

「いい天気……と、言いたいところだけど……」


アンネリーゼは空を見上げながら、ぽつりと呟いた。


どの道も荒れていて、馬車での移動は困難と判断した一行は、馬に乗ってネプリヌス海を目指していた。


神殿を出て、丸二日。


はじめのうちは青空が広がっていたが、プロセルピナ神殿から遠ざかるにつれ、空気は次第に瘴気をまとい始める。


空は灰色に沈み、風は重く、瘴気の匂いが微かに漂い始めた。


「やっぱり……プロセルピナ神殿の周りだけなのね……」


アンネリーゼがぼそりと呟けば、隣を歩いていたケルネリウスが静かに頷いた。


「あぁ、そうだな……」


その声も、どこか沈んでいる。


セラフィエルが広大なのは分かっていた。


ただ——少しばかり期待していたのだ。


もしかしたら、こちら側の瘴気も薄くなってきているのではないかと…


だが、そんな淡い期待はむなしく塵に消えた。


「まぁ……仕方ないわよね！　それだけこの地が広いということだもの。やりがいがあるって思えばいいんだわ！」


（それに今は海の幸の方が大切だわ！！一体何がいるかしら。タコ…いか…貝…魚…それに昆布…考えるだけでお腹が空くわね！）



＊＊＊


それからさらに三日が経ち、


同じような景色を進み続け、気持ち的にも疲労がたまり始めたころ——


"ザァーーーー、ザァーーーー"


遠くから、さざ波の音が聞こえ始めた。


最初は風の音かと思った。


「ねぇ……今の音、聞こえた？」


アンネリーゼが問いかければ、ケルネリウスや他の聖女たちも耳を澄ませる。


「いや……風の音しか聞こえないな」


「そう……？　私には何も……」


皆がざわざわと話し始めた瞬間、アンネリーゼは口元に人差し指を立てて言った。


「静かに……」


"ザァーーーー、ザァーーーー"


風ではない。


木々のざわめきでもない。


水の音が、耳の奥を支配する。


「……海だ……」


その言葉は、誰に向けたものでもなく、ただ空気に溶けるように零れた。


そして、海の音が聞こえる方へと一行は急ぎ足で向かった。


…


……


………


少し斜面になっている道をゆっくり上っていく。


その先には、波が砂を撫でるように、静かに寄せては返す海が広がっていた。


波の音。


昔懐かしい潮の匂い。


どこまでも続く、青の広がり。


アンネリーゼを追いかけるように上ってきた聖女たちも、目の前の光景を見て、信じられないというような顔をしている。


「…本当に、あったんだ……」


「…幻じゃなかったんですね……」


その言葉を聞いたアンネリーゼは馬から降り、歩き出した。


「海……海よ！　海だわ！！」


アンネリーゼの歩くスピードは次第に速くなり、小走りで海へと近づくと…



「……海なのに、濁っている……？」


試しに手で海の水をすくってみれば透明なきれいな水ではなく



墨を混ぜ込んだようなどす黒い色をした水になっていた。


もしかしたら、これも瘴気の影響なのかもしれない。


そう思った瞬間——


"ウゴォォォォーーーーー！！！"


という大きな音とともに、海が一気に盛り上がった。


「皆、早く高台に逃げて！！」


波が異常な勢いで打ち寄せることに気づいたアンネリーゼは、すぐさま後ろにいた聖女たちに高台へ逃げるよう指示を出す。


「アンナ！！！！」


「私は大丈夫だから！　皆は自分の心配をして頂戴！！」


皆がアンネリーゼを助けようと叫ぶ中——


海の間から現れた、長くヌルっとした異形の手がアンネリーゼを掴み、


そのまま、勢いよく海の中へと引きずり込んだ。



（これ…もしかして！？タコの足じゃない…？？）



瘴気の所為か、海の中が真っ暗で見ることはできないが…


アンネリーゼを掴む手に吸盤のようなものが着いているのを感じる。


（って事は…この視界の暗さは…もしかして墨！？）


アンネリーゼは、海水の中で必死に体勢を整えながら、掴まれている腕の感触を確かめる。


ヌルっとしていて、吸盤が規則的に並んでいる。


墨のような濁りが周囲を覆い、視界はほぼゼロ。


だが、アンネリーゼの感覚は鋭く研ぎ澄まされていた。


（やっぱり……タコだわ。しかも、かなり大きい……）


吸盤の感触。ぬるりとした質感。


この暗さも、もしかしたら墨だろうか…。


（これを持って帰ったら、皆でタコ焼きパーティーできるわね！んふふ……きっと皆、吃驚するわよ～！！）


そう思うが否や、アンネリーゼは調理器具スキルを発動し、腰元から“蛸引き包丁”を取り出した。


細長く、刃先がまっすぐに伸びたその包丁は蛸を着るのにピッタリだ。


（取りあえず、このままだと息が持たないし……一旦、海の外に出てもらわないとね！）


彼女は包丁を構え、自分に巻き付いている腕めがけて一閃。



“ウゴォォォォーーーーー！！！”


思っていた以上の堅さで深くは刺さらなかったものの……


蛸の腕の力が一瞬だけ緩んだ。


その隙を逃さず、アンネリーゼは腕から抜け出すと、逆にその腕を掴み全身の力を込めて、海面へ向かって放り投げる。


墨のように濁った海水が、腕の軌道に沿って渦を巻く。


（まるで大きな洗濯機みたい。）


“ドゥンッ！”


水中で鈍い衝撃音が響き、巨大な腕が海面を突き破った。


蛸が水中から外に出た衝撃で、波が逆巻き、墨が泡立ち、海面が一瞬だけ光を取り戻す。


アンネリーゼはその隙を逃さず、海中を蹴って浮上を始めた。


（……よし！これで行けるわね！もう長くは息が続かないし、早く上がらないと……！）


肺に残っていた空気も、あとわずか。


これ以上持たなければ、そのまま海の藻屑になってしまうかもしれない。


アンネリーゼは水面に向かって泳ぎ、そして——


肺が悲鳴を上げる寸前、指先が水面に触れた。


“バシャァッ！”


勢いよく海面を割って、アンネリーゼが姿を現した。


「ぷはっ……っはぁぁぁぁぁ！！間に合ったあぁぁぁぁぁ！！」


息を吸い込むと同時に、聖女たちの叫び声が響き渡る。


「アンナ！！」


「よかった、無事だったのね！」


「生きてたぁぁぁぁ！！」


聖女たちの歓声が海辺に響き渡る。


だが、アンネリーゼは一切反応を返さなかった。


何故なら彼女の視線は、ただ一つ…


海面に浮かぶ巨大な蛸に注がれているからだ。


…


……


………


（……あれは、“今日の獲物を見つけた目”だな）


ケルネリウスは、呆れを通り越して言葉すら出てこなかった。


命の危機から生還したばかりのはずなのに、彼女の頭の中はすでに“おいしい魔物”に切り替わっている。


岩場へとたどり着いたアンネリーゼは、足場を確かめながら蛸引き包丁を腰にしまい、海面を睨みつけた。


「ふぅー！！　よくもやってくれたわねぇぇぇ！　ここからは私のターンよ！　あなたをおいしぃーく調理してあげるから、待っていなさい！！」


その声は、強敵との戦いを前にしているというのに、どこか楽しげだった。


（……ハァ。やっぱりな）


ケルネリウスは額に手を当て、大きくため息を吐いた。