荒地に配属された食いしん坊聖女。いつの間にかラスボス認定されていたようです。

食いしん坊聖女は海へ行く。

巨大蛸デュオーデキム。

「ウォォォォォーーー！！！」


巨大蛸が再び咆哮を上げると、海面が大きく揺れ始めた。


聖女たちは先ほどの騒動もあって、高台からアンネリーゼの姿をじっと見つめている。


すると——


蛸の腕が一本、二本、三本……と海面から顔を出し、その中心から、巨大な頭部がゆっくりと浮上した。


「すごい……足がたくさんあるわね」


「えぇ……あんなものが海の中に隠れていたなんて」


「「「「んふふ。きっとすごく美味しいんでしょうね？」」」」


巨大蛸が姿を現した瞬間、先ほどまでの焦燥感はすっかり消え、聖女たちの表情には高揚感が宿っている。


アンネリーゼが無事だったという安心感もあるだろう。


だが、それ以上に、これまで幾度となくアンネリーゼの食事に付き合わされてきた経験が、アンネリーゼが“倒す魔物は美味しい”という確信を生んでいた。


「んふふ……あなたも、私に食べられたいということね？　だったら誠意を込めて、あなたに名前を授けてあげるわ」


…


……


………


「「「え！？今！？」」」


突然の“命名宣言”に、聖女たちは思わず声を揃えてツッコんだ。


しかし、そのツッコみをスルーして話を続けるアンネリーゼ。


聞こえていないのか…聞いていないフリをしているだけなのか…


「……そうね。デュオーデキム……なんてどうかしら？」


“ウゴォォォー！！”


理解しているのかは定かではないが、その名に反応するように咆哮を上げる巨大蛸デュオーデキム。


魔物特有の赤い瞳がほんの少しだけ和らいだように見えた。


「んふふ……あなたも嬉しいのね？じゃあ、さっそく始めましょうか？」


（もしかして……欲求を満たしてあげると、効果があったりするのかしら）


アンネリーゼは腰の蛸引き包丁に手を添え、片足を後ろに引いて構える。


その視線は、まっすぐにデュオーデキムを見据えていた。


どちらが先に一歩を踏み出すのか……


緊張感が張り詰める中、波のさざめく音だけが静かに響いていた。


…


……


………


アンネリーゼは深く息を吸い込み、吐き出すと同時に走り出す。


すごいスピードで海面を駆け抜け、一本のデュオーデキムの足を踏み台にして跳躍。


空中で包丁を刀のように構え、刺身を引くような滑らかな動きで、頭部めがけて一閃。


その瞬間……


デュオーデキムは咄嗟に別の足を伸ばし、何とか攻撃を避けるが…避けきれなかった一本の足が、見事に切り落とされた。


“ズバァッ！”


「えぇぇぇぇ～！！！頭を狙ったのにぃぃぃ……さすが足がいっぱいあるだけあるわねぇ！」


そう言いながらも、切り落とされた足が海に沈む瞬間、アンネリーゼはそれを蹴り上げ、海岸にいる聖女たちへ声をかけた。


「これ！おねがーーーーーい！！！」


緊迫した空気をところどころぶち壊すアンネリーゼ。


そんな彼女に慣れているのか、聖女たちは何も言わずに蛸の足のもとへ駆け寄った。


「大きいわね！！」


「これで一本……って、まだ足もたくさんあるし……」


「んふふ……今夜の料理が楽しみだわ！」


聖女たちはすでに、アンネリーゼとデュオーデキムの戦いよりも、目の前の“食材”に釘付けだった。


そして——


アンネリーゼは足を蹴り上げたあと、着地すると同時に、再び走り出す。


「次こそは、本命よ！」


包丁が、以前よりも強く輝いている。


それを遠くで見ていたケルネリウスもまた、戦闘とは別のことを考えていた。


（アンナは気づいていないが……以前よりも浄化の力が強くなっているということか？）


そして、アンネリーゼがもう一度一閃を放った瞬間——


一筋の光が、デュオーデキムの頭上に降りかかった。


それは、戦闘というにはほど遠い。


まるで——浄化の儀式のようだった。




＊＊＊


「誰か……助けてくれ……」


「俺たちを……解放してくれ……」


「頼む……」「頼む……」「お願い……」


もう、自分が何者だったのかすら、思い出せない。


それでも何年、何十年、何百年もの間、頭の奥には、“声”だけが残っていた。


光の届かぬ海の底でただ、誰かが来るのを待ち続けるだけの毎日。


もう、待つのも疲れた。


そう思いかけた、その瞬間、


「あなたの名前は、デュオーデキムよ！！」


まばゆい光が、目の前に現れた。


それは、長い闇を裂くような光だった。


“デュオーデキム”という言葉が、頭の奥に響く。


それは、忘れかけていた“自分”という感覚を呼び起こした瞬間だった。


“ウゴォォォォーーーーー！！！”


今から、どれほど昔の話だろうか。


かつてこの地は、海の美しい港町だった。


海水浴に訪れる人々。漁師たちの活気。


「おかえり」「ただいま」「楽しかったね」「また来ようね！」


そんな明るい言葉が、波の音とともに響いていた。


それが消え、暗い言葉ばかりが聞こえるようになったのは、ルシフェールがこの地を攻めてきた時だった。


（あぁ……そうか。僕は、皆の“悲しい記憶”だったんだね）


名前を与えられたからだろうか、今までの感覚が、濁流のように押し寄せてくる。


（これで……やっと、解放される）


そう思った瞬間、悲しみよりも、ほっとした気持ちが勝った。


アンネリーゼの一閃を受けたとき——


その光は、デュオーデキムの心の中を、静かに浄化していった。


「ありがとう」


その言葉とともに、たくさんの光の粒が空へと舞い上がり、静かに消えていく。


アンネリーゼにも、その声は届いていたのだろう。


彼女は、消えていく粒に向かって、そっと微笑みながら言葉をかけた。


「んふふ。最後は私がおいしく食べてあげるから、あなたたちはゆっくり眠りなさい」


その声は、儚げで、どこか誇らしげでもあった。






＊＊＊


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