荒地に配属された食いしん坊聖女。いつの間にかラスボス認定されていたようです。

食いしん坊聖女とアグニ・フォルジュ

イグナヴァルスとケルネリウス。

「まず、我について話をしようか。我はこの地に住まう伝説のドラゴン──焔竜イグナ・ヴァルスという」


「……自分で“伝説のドラゴン”って……なんだか痛くないか？」


ケルネリウスは、肩に座るイグナ・ヴァルスに思ったことをそのまま口にした。


すると――


イグナ・ヴァルスはじろりと睨み、無言のままケルネリウスの耳に噛みついた。


「い、痛いじゃないか！　そんなことするなら、お前の頼みなんか聞かないぞ！？」


「黙れ！　我の肩書きにケチをつけるとは何事か！　耳は飾りではないと証明してやったまでだ！」


ケルネリウスは耳を押さえながら、じっとイグナ・ヴァルスを睨み返す。


だが、イグナ・ヴァルスはまったく動じず、むしろ得意げに尻尾を揺らしている。


「ふん……まぁよい。とりあえず我の話を聞け」


威圧感たっぷりに語っているつもりのようだが、どうにも締まらないのは、その見た目のせいだろう。


イグナ・ヴァルスが話し始めるのを待っていると、ゆっくりと、ここで何があったのかを語り出した。


「お前は、“シルクトレーテ”という存在を知っているか？」


「あぁ……知っている（今一緒にいるしな……）」


「だったら話は早い。セラフィエルが滅びる前、この地には“伝説の魔物”と呼ばれる存在が四体いた。その一体が、シルクトレーテだ。
中には“魔物”と恐れられた者もいれば、逆に“神獣”として崇められた者もいた。地域によって呼び名も扱いも違ったのだ。」


「へぇ～……そんな話、聞いたことがないな……」


シルクトレーテについては、“聖女と共に各地を巡った”という逸話がルシフェール国内にも残っている。


だが、それ以外の三体については、物語にすら登場しない。


「まぁ、そうだろうな……あ奴は“清子”と共に世界を巡ったことで、名が広まったにすぎん。
他の奴らも、我も――人前に出るのは極端に嫌うからな」


「いや。そういう割に、俺を呼び寄せたじゃないか」


「こいつ一体何を言っているんだ？」
――そんな顔でイグナ・ヴァルスを見つめると、彼はバツが悪そうに“ケホン”と咳払いをした。


「ま、まぁ……今回は仕方なくお前を呼び寄せただけだ。普段は……ひ、一人でも全然さみしいなど感じたこともない……！」


（あぁ……ずっとシルクトレーテに嫉妬してたんだな。本当は、ずっと寂しかったんだろうな……）


イグナ・ヴァルスの顔を見て、すべてを察したケルネリウスは、肩に乗った小さなドラゴンの頭をそっと撫でてやった。


「や、やめろ！！　く、く、くすぐったいだろうが！！」


そう言いながらも、どこか嬉しそうな顔をするイグナ・ヴァルス。


その様子を見て、ケルネリウスは心の中でそっと突っ込む。


（……わかりやすいな）


「と、とりあえずだ！　お前にはこの地を救ってほしいのだ！！
お、おい！　撫でるのはやめてくれ！　は、話が進まん！！」


二人の会話のすぐ横では、マグマがぐつぐつと煮えたぎり、岩を溶かす音が絶え間なく響いている。


だが、ケルネリウスはまるでそれに気づいていないかのように、小さなドラゴンとのやり取りに夢中になっていた。


「あ、あぁ……すまない。それにしてもここは熱……って、マグマ！？」


「フン……我に夢中で気づいていなかったか。そうだ。ここは我が眠る地でもある。
ウルカヌス火山の最下層だ。そして、この地には――たくさんの人の魂が眠っている……」


やっと落ち着いて話ができると思ったのか、先ほどまでの軽快な空気はすっと消え、
二人の間に、重たい沈黙が流れ込んだ。


「以前、ここで大きな戦があったことは知っておろう」


「ルシフェール国の話か……？」


「そうか……我が眠っている間に、ルシフェールは“国”となっておったか……」


イグナ・ヴァルス自身、自分がどれほど長く眠っていたのかは定かではなかった。


だが、あの――忌々しいほどの戦火の渦だけは、今も鮮明に焼きついていた。


「では……セラフィエル帝国の話も聞いたか？」


「あぁ……少しだが真実を聞いた。今は、この地を再生しようとアンナたちとともに旅をしている最中だ」


アンネリーゼの名前を出すと、イグナ・ヴァルスの顔がピクリと動いた。


「お、お前……あの女のことを好いておるのか？で、あれば……やめておいた方がよい。あ奴は……“清子”と同じ匂いを感じる」


“キヨコ”――さっきから何度も出てくるその名。ケルネリウスは、まだその女の正体を知らなかった。

（シルクトレーテ殿と一緒に…と言っていたくらいだから、聖女様の名前か何かか…）


「一応アンナは俺の婚約者だ。まぁ、婚約者といっても形だけ。そういった感情はお互い芽生えていないだろうが…どちらかというと"保護者"、"相棒"という言葉のほうがしっくりくるかもしれないな。」


自分で話していて胸の内に少し違和感を感じるケルネリウス。


しかし、その感情はすぐにマグマの中へと溶けていった。


「そ、そうか……ならよいのだが……。ケホン……それでだな……お前には、この地に眠る魂を浄化してほしいと思っているんだ」


「浄化……？　俺にはそんなことできないが……それができるのはアンナだぞ！？」


「いや、むしろこの地で魂を浄化するには……あの娘の力では無理なのだ。他の地では有効かもしれんがな。この地では、命を終えた者は、最後にこのマグマへと送り出される――それが、古より続く鎮魂の儀なのだ」


鍛冶の町として知られるアゼール領。


ここでは、はるか昔から炎が神聖なものとして扱われてきた。


そのため、ウルカヌス火山は代々アゼール領主が管理してきた、極めて重要な聖地だった。


「ルシフェールの元領主が、ここで何をしたか……知っているか？」


「……いや……」


「それは、あまりにも非道な所業だったよ。シモンの愛する娘と妻そして領民たちを人質に取り、ルミナイト・オリハルコンを使った武器を百本作るよう命じた。しかも、期限はたったの一週間だ」


ルミナイト・オリハルコンは、当時でも極めて貴重な鉱石。そして簡単には折れない硬度。


それを使って百本の武器を一週間で作るなど、到底不可能な話だった。


しかも、娘と妻を人質にして強要するなど――非道以外の何物でもない。


「いくら頑張っても、一週間で作れる武器の数はせいぜい一本。
それを見越していたのだろうな。
あの男は、百本の武器が揃うまで――
領民たちを一人ずつマグマの中へ沈めていったのだ。そして最後には娘と、妻を…。」


本来ならば、鎮魂の儀として使われるはずのマグマ。


今、瘴気を発しているのは――


すべて、ルシフェール王族の罪が生み出したものだった。


「シモンの姿を見ただろう？
あ奴は、この地に住んでいた者たちの“負の感情”を集め、魔人へと変化を遂げてしまった。
だが、魔人といっても暴れることはない。
ただただ、娘と妻を返してもらいたい一心で、今もなお“約束”にとらわれておる。
自分が何者かも忘れてなお――
あの男は、ただ“約束”に縛られ続けているのだ。」


二人の間を重い沈黙が落ちる。


その空気を割るようにケルネリウスは重い口を開いた。

「…それで、俺は何をすればいい？」


「お前にはこの炎を浄化するための武器を一つ作ってほしい…。その武器は魔人へと変化を遂げた、あ奴のためでもある。頼めぬか…？」


武器など、作ったことのないケルネリウス。


まさかの言葉に、思わず唖然とした。


「俺に……武器を作れと？　そんなこと、したこともないんだが……」


「ふむ……そこは我に任せておけばよい。
一度、お前の身体だけ――拝借させてもらえればいいからな」


……拝借！？


そんなことが、本当にできるのだろうか。


ケルネリウスは、イグナ・ヴァルスの言葉を聞いて、何も言い返すことができなかった。


「あの魔人は、言わば“負の感情”のみが集められた集合体。人形と変わらん。
それに、あ奴の魂はすでにこの地に沈んでいる。
それを一時的に、お前の身体に憑依させる。
そこから――武器を作ってもらおうと思っている」


「そ、そんなこと……できるのか……！？」


ケルネリウス自身、少し変わったところがある。


そのためか、イグナ・ヴァルスの話を聞いて――


もしそんなことが本当にできるなら、と目を輝かせた。


「ふむ……我にかかれば、そんな些細なこと、簡単だ。なぜなら――でん……」


「なら、早くやってくれ！」


イグナ・ヴァルスが胸を張り、誇らしげに言葉を発しようとした瞬間――


ケルネリウスは、それを遮るように言葉を紡いだ。


その姿は――


アンネリーゼが“魔物”に向ける眼差しにそっくりだった。