荒地に配属された食いしん坊聖女。いつの間にかラスボス認定されていたようです。

食いしん坊聖女とアグニ・フォルジュ

何を食べても美味しくない…。

「もう……ケルネリウス様が居なくなってから、一週間ね……」


ポツリと呟いたのは、メメント・ムーンの一人、ノアールだった。


目の前には、目の下に大きなクマを作ったアンネリーゼが、覚束ない足取りで歩いている。


「仕方ないわ……目の前で、相棒でもあるケルネリウス様が忽然と姿を消したんだもの」


そう言いながら、ノアールの隣に座るジュリナが、そっと飲み物を手渡す。


彼女もまた、メメント・ムーンの一人である。


二人は、アンネリーゼの背中を静かに見守っていた。


その背中は、いつもなら凛としているはずなのに――


今は、どこか折れそうなほど、頼りなく見えた。


そんな空気の中、エリザベッタが声をかける。


「アンナ……あなた、ちゃんと眠れてる？　最近、食欲もないみたいだし……」


「……うん……眠ってはいるんだけど……なんだか眠りが浅いのか、すぐに目が覚めちゃって……
それに、何を食べてもおいしく感じなくて……」


（本人は気づいていないようだけど……それは、ケルネリウスがいなくなったことが原因ね……）


少しだけ間を置いて、アンネリーゼはぽつりと呟いた。


「やっぱり……長年相棒だった鍋の蓋が原因かしら……」


「「「……え！？　そこ！？！？」」」


エリザベッタの声に合わせて、ノアールとジュリナの声が大きく響いた。
三人そろってケルネリウスが原因でこんなことになっていると思っていたのだが、どうやら違ったらしい。

エリザベッタは大きくため息を吐く。

「はぁ…あなたねぇ……ケルネリウスが心配だったんじゃないの！？」


「え！？　リース！？　あの人なら大丈夫よ！！だって…そんな簡単に死ぬようなたまじゃないもの。」


その言葉は、どこから出てくるのか――


相棒として長く共に過ごしたからなのか…


長く共に過ごしたからなのか。


それとも、ただ信じたいだけなのか。


「それにね、私の勘が言っているの。リースは無事だって…。」


その声と瞳には――静かに灯る、揺るぎない信頼があった。





＊＊＊



「では……始めるか」


そう言うと、イグナ・ヴァルスはマグマの中へと手を差し入れ、ゆっくりと一つの球を取り出した。


「こ、これは……なんだ？」


ケルネリウスが思わず身を乗り出すと、イグナ・ヴァルスは少し得意げに、しかしどこか言葉を探すように答えた。


「う、うむ……これはだな、“魂核”とでも呼んでおこう。この地に眠る者たちの、楽しかったことや、うれしかった気持ち――まあ、ざっくり言えば“陽気な感情のかたまり”ってところだな！」


イグナ・ヴァルスのように、どこか明るく、鮮やかな球。


それはキラキラと金色に輝き、まるで脈打つように微かに震えていた。


以前、デュオ－デキムやクラーケンといった魔物を浄化した時に見た光景に――どこか、よく似ている。


「要するに…負の感情には陽の感情をぶつける…そういうとか？」


「うむ…そういうことだ！」


胸を張って、偉そうに頷くイグナ・ヴァルス。


その顔には、“説明してやった感”が満ちている。


（……なんか、腹が立つな）


「……それで？　これをどうするんだ？」


「うむ。これを――食べてもらう」


「食べる！？」


まさかの一言に、二人の間に重い沈黙が流れる。


球は、キラキラと金色に輝いていた。


美味しそうかどうかは、さておき――少なくとも、食べ物には見えない。


イグナ・ヴァルスはどや顔で頷くと、魂核を無理矢理ケルネリウスの口元に持って行く。


「そうだ！　ほら……食え！！」


「いやいやいや！！　何も説明されてないのに、いきなり“食え”って言われて食えるか！！しかもこれ、どう見ても鉱石だろ！？　噛んだら歯が砕けるわ！！」


イグナ・ヴァルスは腕を組み、ふむと頷いた。


「……なら、丸呑みだな」


「解決策が雑すぎる！！」


そんなやり取りをしている間に刻々と時間だけが過ぎていく。


「はぁ、仕方がない。一度しか言わないからよく聞け。この魂核にはなシモンの記憶が詰まっている。シモンが苦しい時の記憶はすべてあの魔人が持っているからな。あくまでも陽の感情のみだ。それを食べることで、お前に一度シモンの魂を移すことができるのだ。」



「なぜここまで話さないとわからないのか…」とでもいうようにあきれた口調で話すイグナ・ヴァルスをみて思わず殴りそうになるケルネリウスだったが、

……その拳を、ぎりぎりのところで止めた。


「……っくそ……！」


ケルネリウスは顔をそむけ、深く息を吐く。


付き合いが長いというわけではないが、イグナ・ヴァルスが嘘を吐くようなやつではないということは、短い時間の中で理解していた。


（こういう説明が足りないところはアンネリーゼに似ているんだよな…。）


目の前にいるドラゴンをみて普段面倒を見ているアンネリーゼと重ねるケルネリウス。


（あいつは今…元気にしてるんだろうか…）


そんな想いを胸に、ケルネリウスは目の前の魂核に視線を戻した。


「……つまり、シモンの魂を一時的に俺に宿らせることで、俺が武器を作れるようになると…そう言いたいのか？」


イグナ・ヴァルスは、ケルネリウスの問いに満足げに頷いた。


「うむ。ようやく話が早くなってきたな。
お前の中にシモンの“陽の記憶”を一時的に宿すことで、
彼の魂が望んだ“かたち”――それが、お前の手を通して現れる」


「……魂が、望んだかたち？」


「そうだ。武器とは、ただの鉄の塊ではない。
想いが宿り、記憶が刻まれ、意味を持って初めて“力”となる。
そしてそれは、あの魔人の中に残された“苦しみ”に届く唯一の鍵だ」


ケルネリウスは黙って魂核を見つめた。


その金色の光は、どこか懐かしく、あたたかい。


まるで、遠い昔に交わした約束のように――胸の奥を、そっと照らしていた。


（……シモン。お前が本当に望んでいたものを、俺が形にできるのか？）


ふと、アンネリーゼの顔が浮かぶ。


彼女なら、こういうとき――きっと、迷わず前に進むだろう。


ケルネリウスは小さく息を吐き、拳を握った。


「……わかった。やってみる」


「よし！　では、口を開けろ！」


「……やっぱり一発殴っていいか？」


「だめだ」


ケルネリウスは一度目を瞑って深くため息を吐くと、意を決して魂核を飲み込んだ。