荒地に配属された食いしん坊聖女。いつの間にかラスボス認定されていたようです。

食いしん坊聖女は、お酒探しの旅に出る。

幻のお酒。

「悪いな。お前まで付き合わせちまって…」


アンネリーゼ達が冷蔵庫の件でバタバタしている頃――


キャスバルとケルネリウスはシルクトレーテの分身体を連れて、再び幻のお酒が取れるという泉に足を運んでいた。


「別に構わない。それに楽しみにしてる奴がいるしな。」


フッと軽く笑うケルネリウスみて、誰を思い浮かべているかわかったキャスバルは乙女のように少し顔を赤くする。


（これは…あとでエリザベッタに報告だな。）


「だって…あいつ…食に関しては絶対諦めないだろ？皆には言っていないが…成人する時には一度プロセルピナ神殿に戻ってくるようイアンから言われているんだ。」


ネプリヌス海でイアンと会った時の言葉が、キャスバルの脳裏に蘇る。


『リース。アンナの事を頼むよ。それと…成人の日までになんとしてでも連れて戻ってくれ。』


キャスバルの眉がピクリと動く。


「戻れって…なんでまた…？」


二人の間に沈黙が流れる。


（そんなに大事なことなのか！？）


不気味なほど静かな空間で、甘い匂いだけが漂う。


心臓の音が周囲にも聞こえるのではないかと思うほどの重たい空気の中――


ケルネリウスは、やっと口を開いた。


「……成人の祝いをしたいんだそうだ」


「……え！？　それだけ！？　今のためる必要あったか！？」


これだけ溜めたのだから、何か重大な秘密があるのではないかと身構えていたキャスバルは、思わず全力で突っ込んだ。


その声が、泉の周囲に反響する。


「それだけって……お前、絶対わざとだろ……」


ケルネリウスは肩をすくめて、ふっと笑う。


「いや、俺はちゃんと言ったぞ。お前が勝手に深読みしただけだ」


「……くっそぉ……」


キャスバルは頭を抱えながら、泉の水面を見つめる。


そのとき――


「ボコッ……ボコッ……」


泉の奥から、泡の音が響いた。


さっきまでの冗談めいた空気が、再び張り詰めた。


「おい…今の音。聞こえたか？」


「…あぁ、聞こえた。」


音のする方へ目を向けると、泉の底で、まるで鍋の中でお湯が沸騰しているかのように「ボコッ……ボコッ……」と泡が規則的に浮かび上がっている。


「あぁ…またこうなったか…。」


あくまでも道案内しかしてこなかったシルクトレーテの分身体が、泉をみて深くため息を吐いた。


「「また…？」」


キャスバルと、ケルネリウスが同時に声を上げると、シルクトレーテは少し考えてから話し出した。


「これは恐らく…杏菜の浄化の力に反応しておる。この泉はな、昨日杏菜が収穫したといっていた大樹の幹とつながっているのじゃ。ケルネリウスよ。試しにお前の腰につけておる剣をその泉にさしてみろ。」


小さい顔をグイグイっと動かして、剣を揺らすと彼は言われたとおりに腰から《フレア・レメディア》を取り出した。


「これを…そのまま泉にさせばいいのか？」


昨日フレア・レメディアをスコップにして土を掘っていたんだから、泉に入れることくらい問題ないだろうと思っていたがやたらと戸惑うケルネリウス。


どうやら彼にとって、泉に剣を刺すのと、土を掘るのとでは違うらしい。


「…いいから早くやれ。」


シルクトレーテの容赦ない言葉に渋々泉の中に《フレア・レメディア》を刺す。


すると――


先ほどまで「ボコッ…ボコッ…」と一定のリズムを刻んでいたはずの泡たちが《フレア・レメディア》に集まり始め「ブクブクブク」と細かい泡を発生させていく。


「これは…浄化に反応しているのか！？」


キャスバルが泉を見てみると先ほどまで濁っていたはずの泉がきれいな泉へと変わっていく。


「あぁ、そうみたいだ…。やっぱり浄化は効かないわけではなかったということか。」


キャスバルとケルネリウスが喜んでいた、次の瞬間――


泉は、瞬く間に真っ黒な水へと変貌を遂げた。


「「えっ……！？」」


まさかの出来事に、二人は呆然と立ち尽くす。


先ほどまで澄んでいた水面は、墨を流し込んだように濁り、泡は「ボコッ……ボコッ……」と、低く重たい音を立てていた。


「……浄化が効いたんじゃなかったのか？」


キャスバルが震える声で呟き、ケルネリウスは剣を握りしめながら、泉を睨んだ。


一拍の静寂――。

泉の表面に、黒い泡がゆっくりと浮かび上がる。
まるで、地の底で眠っていた何かが、目を覚ましたかのように。


「シルクトレーテ殿。あなたは…これを知っていたんですか？」


何か知っていそうな気配を感じたキャスバルが声をかけると、分身体は泉を見つめたまま、ゆっくりと語り始めた。


「昔、この地には清子と一緒に来たことがある。その時も、ここまでひどくはなかったが……この地は、今と似たように腐敗していた。いや、腐敗していたというよりも――清子が来たことで、腐敗が始まったといった方が正しいかのぅ～……」


「清子…？その言葉以前もシルクトレーテ殿から出てきましたね？確かアンナからも…。一体何者なんですか？」


「ふぉっふぉっふぉ。お主らには、こう言った方が伝わるかの？儂と一緒に旅をした――伝説の聖女じゃよ」


「「伝説の聖女！？」」


キャスバルとケルネリウスが声を揃えて驚く。


かつてシルクトレーテと共に旅をした清子。その物語は今もなお語り継がれ、本になっているほどだった。


だが、シルクトレーテにとっての清子は―― 神聖な存在ではなく、旅を共にした家族であり、異世界からの転移者。そして、アンネリーゼと同じように“食に忠実な娘”という認識しかなかった。


「清子はな……食べることに、命を懸けておった。魔物をどう美味しく調理できるか。自分がおいしく食べるにはどうしたらいいか。あの娘にとっては、浄化はほんの次いで。皆が笑顔で楽しくご飯が食べれればいい。そのために食に関してはいつも全力だった。そんな娘じゃった」


ケルネリウスが目を細める。


「……なんだかアンナに似ているな…」


その言葉を聞いてキャスバルも頷く。


「まぁ、そんな話、今はどうでもいいじゃろう。とにかく…清子が以前ここに来た時、同じようにこの地は腐敗し、浄化を試したものの、今と同じような状態になった。そこまで言えばお主らとて答えは出せよう。」


自分の思い出だからこそ、あまり多くを語ろうとしないシルクトレーテ。


その背中には、どこか寂しさと誇らしさが同居していた。


キャスバルとケルネリウスも、それ以上は聞かない方がいいと察し、静かに頭を下げた。


「……話してくれて、ありがとうございます」


「ふぉっふぉ。礼などいらん。ただ――同じことを繰り返すな。それだけじゃ」


そう言って、シルクトレーテの分身体は泉の泡を見つめたまま、口を閉ざした。


その泡は、まるで心臓の鼓動のように――
「ボコッ……ボコッ……」と鳴り続けていた。


「……伝説の聖女様が来たことで腐敗が始まった。なら、アンナが来たことで“何か”が動き出したのも、偶然じゃないってことか」


ケルネリウスが低く呟く。


「浄化と腐敗……似て非なるものだ……もしかすると、この地は“浄化”を拒んでいるのかもしれないな」


ケルネリウスの言葉に、泉の泡がひときわ大きく「ボコッ」と音を立てた。


まるで、その仮説に“肯定”するかのように…。


キャスバルは泉を見つめながら、ぽつりと呟く。


「……じゃあ、俺たちがやってきた“正しさ”は、この地にとっては“異物”だったってことか？」


沈黙が落ちる。


「いや…そういうわけではない。料理だって同じものを入れても同じになるとは限らないじゃろう。食べ方次第では毒にも薬にもなる。ただ、この地にとって浄化は毒だっただけにすぎん。お主たち次第では薬にだって変えられるじゃろう。」


それだけ言うとシルクトレーテはまた口を閉ざした。


「キャスバル。とりあえず帰ろう。とっかかりがつかめただけでもでかい。あとは俺たちの腕の見せ所だ。」


ケルネリウスに何か考えがあるのかはわからないが、前を歩く姿はいつも自信たっぷりのアンネリーゼにそっくりだった。


（ほんと…いつもコンビを組んでると似てくんのかね…。）


キャスバルは静かにケルネリウスの後を追った。



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明日12:30の更新はおやすみします( .ˬ.)"