荒地に配属された食いしん坊聖女。いつの間にかラスボス認定されていたようです。

食いしん坊聖女は、お酒探しの旅に出る。

果実の甘い息。

「あれ？　みんなもう帰ってきてたの？」


アンネリーゼがシルクトレーテに戻ると、自分より先に出発したはずのケルネリウスとキャスバルが、すでに戻っていた。


「あぁ、俺もさっき戻ってきたところだ」 


「……俺も」


一人はイキイキとした顔で返事をするが、もう一人は真逆の反応。


果樹の都を見てきただけだというのに、こうも表情が違うものなのか。


（まっ、考えても無駄ね……どうせ、リースは“研究ができるから”っていう感じだろうし）

アンネリーゼは肩をすくめながら尋ねる。


「なにか収穫はあった？」


「……なくは、ない……」


キャスバルの反応を見るに、そこまで良い状態ではなかったのだろう。


言葉を濁すその様子に、アンネリーゼは少しだけ眉をひそめる。


「そう…。それで？　何があったか三十文字以内で答えて」


冗談交じりにそう言えば――


「はぁ……お前ってやつは……もう少し人の話をゆっくり聞く気は――」


「はい、文字オーバーです！！」


「数えてたのかよ！！」


二人のやり取りを見ていた、エリザベッタが間に入って話を止めた。


「ハイハイ…そういう冗談はあとにして、話を進めましょ？アンナも、もうすぐ成人なんだからもう少し考えて行動しなさい？」


この場の空気を変えようとしていたのは彼女にも伝わっていたのか、「もう少しやり方を考えなさい…」と小さい声で耳打ちしてくる。


「はぁ～い。」


その言葉に素直にうなずけば、アンネリーゼはキャスバルの方を向いた。


「それで？どうだったの？」


「泉は…あった…」


言葉尻がどんどん小さくなっていく。


「…にはあった…だが…」


「…だが？」


アンネリーゼが首を傾げて聞き返すと、キャスバルは少し沈黙の後、重たい口を開いた。


「腐っていた…。」


この一言で、場の空気が一気に変わる。


アンネリーゼの笑顔が、ほんの一瞬だけ止まった。


「……腐ってた？」

沈黙が落ちる。


その言葉の重さが、部屋の空気を少しだけ濁らせた。


アンネリーゼは目を伏せ、ほんの数秒だけ考え込む。


そして、顔を上げると、少しだけ声の調子を変えて言った。


「……そう。じゃあ、その話は後で詳しく聞かせて。それで――ケルネリウスの方は、どうだったの？」


ケルネリウスの方に顔を向けると、彼は静かに首を横に振った。


「こっちも似たような状態だ。どこへ行っても、木はすべて腐っていた。それどころか……土もだ」


彼はポケットから小さな瓶を取り出しながら、淡々と続ける。


「一度、浄化の剣《フレア・レメディア》を土に刺してみた。だが……何の反応も得られなかった。お前が言ったように、この地では浄化の類は効かないようだ」


アンネリーゼが眉をひそめる。


「そう…思った通りだったわね…」


ケルネリウスは瓶をいくつか机に並べながら話を続けた。


「一応、土の状態を調べるために採取してきた。木の皮や根も少し。腐敗の進行具合と、ガスの発生源を特定できれば、何か見えてくるかもしれない」


瓶の中には、黒ずんだ土、変色した木片、そして微かに泡立つ液体が入っていた。


アンネリーゼはそれを見つめながら、ぽつりと呟く。


「……見た目は、土にしか見えないんだけどね……」


その言葉に、ケルネリウスだけでなく、エリザベッタやキャスバルも静かに頷いた。


「こっちの瓶に関しては、俺がこのまま調査しようと思う」


「お願い」


そう返すと、ケルネリウスはふいにアンネリーゼをじっと見つめた。


「な、なに……？」


人の話はよく聞くくせに、自分のことは話そうとしない――


そんな彼女の様子に、ケルネリウスはどこか引っかかるものを感じていた。

これぞ、長年連れ添った相棒の勘というやつだった。


「それで……お前の方は、どうだったんだ？」


その問いに、アンネリーゼの肩がびくりと揺れる。


エリザベッタはそんな彼女を見て、くすりと笑った。


「わ、私の方は……な、何もなかったわよ？　ねぇ、エリザ？」


目を泳がせながら話すアンネリーゼを見て、ケルネリウスは深く溜息を吐いた。



「……リーゼ。こういう時は隠し事なしだ。わかったな？」

（こういう時ばかり……ずるいじゃない）


“リーゼ”と呼ばれるときは、大抵真剣な時。だからこそ、アンネリーゼはその呼び方に弱かった。


「……わ、わかってるわよ」


観念したように言うと、代わりにエリザベッタが話し始めた。


「ふふ。アンナもまだまだ子供ね。私たちは果樹の都バックースの中心部まで足を運んできたの。そこで――一本だけ、腐ることなく育っている大樹を見つけたわ」


そこから、彼女は見てきたことを淡々と語っていく。


その大樹には、さまざまな果物が実っていたこと。


だが、周囲の木々はすべて腐りきっていたこと。

そして、思った通り、浄化の作用はまったく効かなかったこと――


「エリザ……あなたいつの間に浄化なんて使ってたのよ？」


アンネリーゼは果物を取るのに夢中で、まったく気づいていなかったらしい。



報告を聞いて、目を丸くする。


「いや、むしろなんでお前が一緒にいながら気づいてないんだよ」


キャスバルが呆れたように言うと、エリザベッタはアンネリーゼの頭を軽く小突き、得意げに笑った。


「私も中級聖女よ？それに、あなたと旅をするようになってから、浄化の作用は日に日に強くなってきてるの。スキルは治癒がメインだけど……外で祈りの歌を歌えば、浄化もできるようになってきたのよ。でも――この地では、やっぱり駄目だったわ」


そう言って溜息を吐くエリザベッタは、なんだか少し悔しそうだった。


「……私の浄化が、届かないなんてね」


声は笑っていたが、指先はほんの少しだけ震えていた。


その様子を見ていたアンネリーゼはエリザベッタの肩をポンと叩くと同時に微笑み返した。


「この地はもともと浄化に頼っていなかったんだわ…それがわかっただけでも大きな進歩よ。これもエリザベッタが動いてくれたからなんだから自信をもって！」


エリザベッタはしばらく黙っていたが、やがてふっと息を吐いて、アンネリーゼの手に自分の手を重ねた。


「……ありがとう。でも、次はちゃんと届かせるわ。この地が拒んでいたとしても…他の方法を探しましょう！」


その瞳には、聖女としての誇りと、仲間への誓いが宿っていた。



＊＊＊



「ふふ……ついにこの時が来たわね…」


話し合いが終わり、今日の疲れを癒そうとそれぞれが自室に戻ったころ――


厨房では不気味な笑い声が上げる人物がいた。


その人物は、果物を一つずつ丁寧に並べながら、


"業務用冷蔵庫"と呟き、冷蔵庫開ける。


冷蔵庫の扉を開けると、甘くてとろけるような香りがふわりと広がる。 果物の蜜と発酵の香りが混じり合い、まるで高級ワインのような芳醇さ。



そしてまるで“儀式”でも始めるかのように、一つ一つ並べられた瓶を取り出した。



瓶の中には　例の大樹から採れた果物。

見た目は美しく、香りも甘い。


「……あぁ、たまらない。これを飲める日が来るなんて……」


アンネリーゼはうっとりと瓶を撫でた。 その中では、冷蔵庫に入れたときよりも泡立ちが活発になり、まるで“生きている”かのようにコポコポと動いている。


……ただ、その泡が――心臓の鼓動のように、一定のリズムを刻んでいた。


「発酵って、こんなに……規則正しかったっけ…？」


気のせいだと思いながら、そっと瓶を棚に戻し、冷蔵庫の扉をそっと閉めた。


「ふふ。今から成人する日が楽しみね。」


そう呟いたアンネリーゼの 背後で、冷蔵庫の奥から「ボコ」「ボコ」と泡の音。 その香りは、さっきよりも――ずっと甘い。


……甘すぎるほどに。


その夜、厨房の奥で。
「ボコ」「ボコ」
と泡が鳴る音だけが、いつまでも止むことはなかった。