荒地に配属された食いしん坊聖女。いつの間にかラスボス認定されていたようです。

食いしん坊聖女の帰還と迫る影

幸福の宴と、迫りくる黒い靄。

「よし！ある程度できたからもっていって～！」


窯の中から焼けたばかりのピザを取り出していくと、「待っていました」と言わんばかりに、神官たちが行列を作った。


チーズがぷくりと弾け、スモークバッドの香りが広がり、表面には香ばしい焦げ目。


それを見た瞬間、全員がごくりと喉を鳴らした。


「俺が持っていく！」


「いや、俺が…」


「あぁ～絶対つまみ食いするつもりだろ！わかってるんだからな。」


そんなやり取りを背に、アンネリーゼは次々と料理を取り出していく。


「次はパエリアよぉ～！！熱いから気を付けてもっていって～！」


黄金色に輝く米、クラーブンのぷりっとした身、貝から溢れる旨味――


すべてが混ざり合い、立ち昇る湯気だけで"ぐぅ～～～～"とお腹の音が鳴った。


「ひぃ……こんなの反則だろ……」


「やばい…匂いの暴力がすごすぎる…」


奥のキッチンではパスタも茹で上がり、三種のソースが次々と器に盛られていく。


漆黒の艶をまとい、海の濃い旨味が口いっぱいに広がるクラーケン墨パスタ。


大ぶりの海老や貝がごろっと入った海鮮トマトは、スープの旨味が麺にしっかり染み込んでいる。


カリッと焼けたベーコンに濃厚チーズがとろりと溶けるトマトパスタは、湯気だけで腹が鳴るほど。


三皿それぞれから漂う香りが混ざり合い、もはや空気そのものが“美味しい匂い”になっていた。


アンネリーゼが作った料理は次々とテーブルへ運ばれ、席についた皆ははやる気持ちを抑えきれず、そわそわと指先を揺らしている。


その光景に、アンネリーゼは思わず微笑んだ。


（こんなに待っていてくれてたなんて……本当に、私は幸せ者ね）


そう思いながら、両手を胸の前で組み、静かに祈りを捧げる。


「昼の女神エメラール様。今日という日が無事に終えられたことを感謝いたします。夜を守護する女神ノクスーレ様。皆が新しい朝を迎えることができますようお守りください。豊穣の女神ケレスティナ様に感謝を。」


その穏やかな声に誘われるように、大広間にいる者たちも自然と目を閉じ、祈りを捧げはじめた。


料理の湯気が静かに舞い上がり、しばし場には、厳かで優しい空気が満ちる。


アンネリーゼはゆっくりと目を開け、皆を見回してふわりと笑った。


「……それじゃあ――いただきましょう！」


一拍置いて、神殿中に声が弾ける。


「「「「いただきまぁぁぁぁぁ～～す！！！」」」」


その瞬間――


押し殺していた食欲が、一斉に解き放たれた。



それぞれ食べたいものお皿に乗せると一口食べる。


「……」


静かに食べる音だけが聞こえ、ごくりと飲み込んだ。


――一瞬の静寂。


その後…どっと声が沸き上がった。



「うまぁぁぁぁ～～～い！」


「うまぁぁぁ～～！」


「しあわせぇぇぇぇぇ～～～！」


大皿に入っていた料理を次々に装っていく仲間たち。


「うおおおっ！？　ピザが熱い熱い！　でもうまぁぁぁ……っ！！」


「このチーズ……伸びる！　やばっ……幸せ……！」


「パエリアっ……ちょ、待って……クラーブン甘っ！？　え、なにこれ……え……！」


「パスタ三種、どれからいけばいいの！？　どれも匂いで殺しにきてる！！」


漆黒のクラーケン墨パスタをひと口食べた神官は、椅子ごと後ろにのけぞった。


「……濃い……うま……海の味が……口で爆発してる……！」


海鮮トマトを食べた聖女は目を潤ませ、


「貝がぷりっとして……この旨味、麺全部にしみてる……！　なにこれ……反則……！」


ベーコンとチーズの濃厚パスタを頬張った誰かが、涙ぐみながら叫んだ。


「アンナのごはんがどれだけ恋しかったか…。」


隣の席では、ピザを三枚重ねで食べている者まで現れた。


「やめろデブになる！！」


「今日だけはいいだろ！！」

大広間はまるで戦場――いや、
“美味しいものがあると人はこうなる”というお祭りのようだった。


そんな中、アンネリーゼは自分の皿をそっと持ち上げて、

嬉しそうにひと口、ピザをかじった。


「ん～～～～っ！　やっぱり……自分の作るものって最高ね！」


その笑顔に、ケルネリウスが呆れたように笑う。


「お前が一番幸せそうだな……」


「もちろんよ！　美味しいものを皆で食べるのが、一番の宴なんだから！」


大騒ぎの中、神殿は――


久しぶりに本当の意味で、温かく満ちていった。



＊＊＊


大広間では、まだ誰かが「肉おかわりー！」と叫び、遠くで笑い声が弾けていた。


その賑やかさの片隅で、二つの影だけが少し離れた場所に腰を下ろしている。


「ふぉっふぉっふぉ…こんな賑やかな一日は久しぶりじゃのぉ…そう思わないか？オリザールス…いや、ザイルよ。」


シルクトレーテの頭の上に乗ったザイルが、わずかに目を細めた。


宴の灯りが反射し、銀色の体毛がほのかに揺れる。


「気づいていたんですか…？」


「儂をなんだと思っておる。お前とは清子と一緒に旅をした仲じゃろうて。」


ザイルは小さく笑い、ちらりと賑わう大広間に視線を向けた。アンネリーゼの笑顔が遠くで弾け、その光景がどこか懐かしさを呼び起こす。


「そうでしたね。あの時間は楽しかったなぁ～……」


その瞳に、一瞬だけ旅の日々の情景が映り込む。


「清子の料理は本当に刺激的でしたからね。勿論おいしい料理の方が多かったですが…。」


「ぞうじゃのぉ～…あ奴はゲテモノを作っては『新しい味よ』とか言っていたくらいだったしのぉ…」


ザイルは喉を鳴らして笑った。目の前でアンネリーゼが振る舞う料理とは違う意味で、あの旅の料理は強烈だった。


「えぇ～…でも毎日楽しかったですよ。料理にも負けないくらい刺激でした。」


騒がしいはずの大広間も、二人の周りでは心地よい静けさに包まれていた。


皆が笑う光景を見ながらザイルが目を細める。


「今夜のこの光景は……あの旅の続きみたいですね」


「そうじゃの。過去はもう戻らんが――こうして新しい“賑やかさ”が生まれるのを見るのは、悪くない」


柔らかな灯りが二人を照らし、ザイルの頭にある稲穂がきれいな黄金色に光った。


彼は静かにうなずく。


「……守らなくちゃいけませんね。この人たちの、笑顔と、未来を」


「お前の役目はそんなところかの？」


「えぇ、僕なりにできることを。それに、こうなってしまったのは僕たちの責任でもありますから。」


シルクトレーテは大きく息を吸い、ゆっくり鼻から吐いた。


「お前の責任ではないさ。これはあのころ生きていた全員の責任じゃ。」


「そう言ってもらえると少しばかり肩の荷が下りるってものです。でもそろそろ限界でしょう…」


ザイルがそっと視線を遠くへ向ける。
宴の灯りとは真逆の、暗く冷たい方角――。


プロセルピナ神殿よりはるか遠く――


ルシフェール国を見つめた。


アンネリーゼたちの楽しい笑い声とは別に、その地には、黒い靄がじわじわと立ち込めていた。