荒地に配属された食いしん坊聖女。いつの間にかラスボス認定されていたようです。

食いしん坊聖女の決戦。

イアン、王の剣を振るう時。

「うっ…苦しいわね…まるで初めてプロセルピナ神殿に着いた時みたい」


同じ頃、

王都の片隅にある小さな神殿の中では、瘴気にやられた聖女たちと、逃げ遅れた人々が肩を寄せ合っていた。


（ダミアンの話によると全員逃げたという話だったが…邪魔になりそうな者だけ置いていった…という所か。）


ラケルは残っている人たちをてため息を吐く。


乳飲み子を抱えた母親、足の悪い老人、
魔物に両親を奪われたであろう泣きじゃくる子どもまでいる。


「よく魔人化しなかったものだ…恐らく、早い段階でここに避難したことが幸いしたか。」


外よりも少し清浄に感じる空気。


そのせいか、聖女たちも楽になってきたのか呼吸が少しずつ落ち着いてきているのが見えた。


そんな時、


ラケルはアンネリーゼに言われたことを思い出した――


『ラケル、オリザールス。あなたたちは聖女たちと一緒に行動してちょうだい。』


『なぜ、我々があ奴らと行動を共にせねばならん……。』


『お願いよ？あなたたちにしか頼めないの。それでね……　もし誰かが体調を崩したり、動けなくなったら、これを食べてって渡して欲しいの。』


そう言って渡された大きな風呂敷。
解けば、中にはぎっしりと――


『アンネリーゼ特製ハンバーガーよ！！　とろっと絡むソースに、ふわふわのパン……えへへ……あ、　違う違う！皆のために作ったの！コレを食べれば、この瘴気の中でも多少は動けるはずだから。頼んだわよ？』


（……本当は自分も食べたかったんだろうな。）


ラケルはあの時のアンネリーゼの悲しそうな笑顔を思い出すと首を横に振った。


（いかん、いかん。あ奴の笑顔に持っていかれるところだった。）


近くにいた聖女の一人に声をかける。


「おい、お前！！これを食べるように言え！！」


アンネリーゼに持たされた風呂敷を一人の聖女に渡す。
そして、中身を確認すると理解したのかパッと表情を明るくした。


「ラケル様、ありがとうございます！すぐ皆に配りますね！！」


そして神殿中に、パンの温かい香りが広がる。


「……はむっ……なにこれ……おいしい……」


「アンネリーゼ様が作ったものよ！　ほら、まだあるから！」


「アンネリーゼって……厄災とか言われてるあの……？」


怯えていた人々の顔に、ほんの少し色が戻る。


だが次の瞬間、聖女たちが勢いよく叫びだした。


「厄災！？そんなわけないでしょ！　あの方は！すっっごい方なのよ！！」


「武勇伝を聞きなさい！！」


しかし語られる武勇伝はすべて、魔物を倒し、美味しくいただく話しばかり。


（……いや、それは逆効果だろう……）


アンネリーゼの話を聞いた領民たちが


「た、倒して……食べる……？」


と青ざめるのを見て、ラケルは心底同情した。


それでも――


温かい食事、人の声、人の気配が、少しずつ神殿の空気を変えていく。


（時代が変わっても……良いものだな。人の笑顔というものは。）


ラケルは微かに笑みを浮かべ、


ふと――昔のアゼール領を思い出した。



＊＊＊


ドスンッ！！


「いたた……全く、我が妹ながら人使いが荒いな。」


まさか床を破壊され、下の階に落とされるとは思っていなかったイアンは、腰をさすりながらゆっくり立ち上がる。


そして目の前に立つ影を見て、ふっと目を細めた。


「お、お前ハ……」


「やぁ、久しぶりだね。ペドロ。
　いつかの夜会で会ったきりだったかな。
　君たちの弟妹には――我が妹が随分とお世話になっているよ。」


イアンが軽く手を払うと、床に散った瓦礫がカラカラと転がる。
向かいでは、魔人となったペドロがギリ、と牙を剥き、背中には黒い羽根が生えている。


（もう人ではないな……）


「イ、イあん……。お、お前ダけハ、許さなイ……！」


なぜ自分だけ狙われているのか、イアンは首を傾げ――ふと何かを思い出した。


「あぁ～……もしかしてアレットのことかい？」


アレットはアンネリーゼと神殿に入る前、伯爵家の令嬢として社交界に顔を出していた。
その頃、しつこく言い寄っていたのが――ペドロだ。


（つくづく……アンナと言い、アレットと言い……ゴモリー家とは因縁しかないな）


イアンが呆れたように息を吐くと、その仕草が癪に障ったらしい。


「バカにしやガッてぇぇえええ！！」


怒号と共に、ペドロが剣を振りかざして突っ込んでくる。


「うおっと……そんな乱暴に振り回したら危ないじゃないか。　騎士団で君は何も教わらなかったのか？」


すれすれを斬り抜ける剣を、イアンはひらりと身を傾けて避ける。
その顔色は変わらず、冷静そのもの。

さらに何度も斬りかかってくるが、イアンは軽いステップでかわし続けた。

（……本当に、怒り任せだな）

それがさらにペドロの癇に障ったらしい。


「い”ア”あ”ァ”ぁ“ァ”ぁ“ァ”ァ”ァ”ぁ“ァ”ぁ“ーーーーーーん”！！」


叫び声とともに、ペドロは黒い翼をバサバサと広げ、獣じみた動きで空へと舞い上がった。


そして旋回しながら、渦を巻くような速度でイアンめがけて急降下する。


ドッカァァァン！！


床を破壊したアンネリーゼのせいで建物はもろく、城壁ごと吹き飛び、真っ暗な空が覗く。


「ふッ……はーハッはっハっ！！　ざまァ見ロ！！」


瓦礫の山の上で勝ち誇るペドロ。


崩れた壁から吹き込む夜風が、魔人の黒い翼を揺らす。


だが――


「いやぁ～……大振りにもほどがあるだろう？
　君、戦いというものをもう少し学んだ方がいいね」


瓦礫を払いながら、イアンが静かに姿を現した。


傷一つないわけではないが、その歩みに乱れはない。


「ナ、な、ナ…ナぜ…生キていル…」


「なぜって？それは僕が……アンナの兄でアレットの婚約者だからかな。」


その言葉とともに、イアンは腰の剣をゆっくりと引き抜いた。


アンネリーゼが浄化した剣。


刃先から白い光が細く立ちのぼり、空気が澄んだように震えた。


次の瞬間、イアンの声がわずかに低く落ちる。


「……さて――ここからは私の番でいいかな？」


バサッ、と見えない風が吹いたように、空気が一段、冷たく張りつめた。



「ア”ァぁ”ぁァ”ぁぁ”ぁァア”ァぁ”ぁァ”ぁぁ”ぁァ」


ペドロは咆哮を上げると再び空高く舞い上がるとバサッと羽根を広げた。


すると――


黒い羽根が矢のように一直線にイアンの方へ飛んでいく。


数にして百を超えるだろうか。


一つでも当たれば死んでもおかしくはない速度だ。


だが、イアンは足を止めることなくペドロへ向かって歩いていく。


「そんな玩具で、僕が倒せると思うかい？」


頬をかすめた黒い翼が、細く赤い線を描いた。


だが、イアンは瞬きを一つすることもなく目の前の敵を見据えた。


「ア”ア”ァ”ァ”ぁァ”ア”ァァ！！」


ペドロは叫びながら、上空から急降下する。


城壁ごとイアンを押しつぶすつもりのようだ。


だがその瞬間――


イアンの足元で、光が弾けた。


キィンッ。


浄化の剣が、空気を切り裂きながら真横へ振り抜かれる。
目に映ったのは“白い線”だけ。

遅れて、空を飛んでいた黒い翼たちが
ぱらぱら、と花びらのように落ちてきた。


「な……ッ！？」


ペドロの目が見開かれる。
自身の翼の何枚かが、根元から断たれていた。


「遅い…そんな攻撃で私は殺せないよ。」


イアンはゆっくりと剣を構え直す。


「できれば、あまり乱暴な真似はしたくないんだけれど……」


足が床を蹴る。


その瞬間、世界が音を失った。


一歩。


踏み込んだ瞬間、イアンの姿がペドロの懐へ滑り込んでいた。


「私の大切な婚約者と妹に手を出す者を前にして、遠慮などすると思うかい？」


白い光が弧を描いた。


次の瞬間――


ドガァァァンッ！！


床ごと衝撃が走り、ペドロの身体が大きく後方へ弾き飛ばされた。
崩れた壁に叩きつけられ、石が砕け散る。


イアンは剣を下ろし、静かに息を吐いた。


「さぁ、まだ続けるかい？　それとも――ここで終わりにするか？　」


その声は穏やかだが、拒絶を許さない強さを持っていた。



「な、なゼ…。こノ僕が…な、なゼ…お前ばかリ…アレッとは僕ノ物ナのニ…。」


ペドロの瞳は震え、ついさっきまで獣のように吠えていたその喉が、恐怖でひゅ、と小さな音を漏らした。


「なぜって。まだわからないのか？アレットは物じゃない。好きだったのであればもっと違う方法があっただろう。」


イアンの眉がわずかに震える。
（あの時のアレットは、本当に泣いていた……）


アレットが社交界の花と呼ばれていた頃……


ペドロはアレットを“自分のもの”にしようとして、ゴロツキを使い誘拐を企てた。


イアンが気づいたことで事なきを得たが…


そのせいでアレットは傷物と扱われ、神殿に入らざるを得なくなったのだ。


（表向きはアンネリーゼの付き添い……そんな建前で隠すしかなかった。）


「すべたはお前がまいた種。そんなお前に私が負けるはずがないだろう？」


イアンが見下ろすその姿は、まさに“王”そのものだった。



「ま、ま、待っテくレ……た、頼ム……た、助けテクれ……」



じりじりと後ずさるペドロへ、イアンは一歩ずつ近づいていく。


そして――


次の瞬間、イアンはペドロめがけて剣を突き立てた。


「……終わりにしようか、ペドロ。」