荒地に配属された食いしん坊聖女。いつの間にかラスボス認定されていたようです。

食いしん坊聖女の決戦。

兄弟喧嘩。

「……久しぶりだな、兄貴。」


その声に、黒い影がゆっくりと振り返る。


「ケ…ル……ネリウス、カ……」


そこに立っていたのは、かつての兄とは似ても似つかない“何か”だった。


黒い翼が背から生え、頭にはねじれた角が二本。


白かった肌は闇を吸ったように黒く染まり、赤く濁った瞳だけが、かろうじて昔の面影を留めていた。


「……ずいぶん変わったな。イメチェンってレベルじゃないぞ？」


「フ……は…お前コそ、丸クなッたじゃナイか。」


ケルネリウスは前髪を軽く掻き揚げ、マンネリウスを見据えた。


その目には、わずかな戸惑いが浮かんでいる。


（まさか、久しぶりの再会がこんな形になるなんてな……）

（昔は、こんな目で俺を見るやつじゃなかったのに。）


マンネリウスの赤い瞳に、ケルネリウスの姿は映っていなかった。


そこにあったのは、嫉妬と憎悪――黒い淀みだけだ。


ケルネリウスとマンネリウスは、もともと仲が悪かったわけではない。


年が近かったこともあり、幼い頃はよく一緒に遊んでいた。


（懐かしいな…あの頃の兄は、よく笑っていた）


しかし、年齢を重ねるにつれ――


二人は、何をするにも比べられるようになっていった。


勉強、剣術、ダンス、マナー……。


マンネリウスが劣っているわけではなかった。


それでも、いつも言われるのは「ケルネリウスの方がすごい」ばかりだった。


（俺は見栄っ張りのあの家を嫌って神殿に入ったが……）


「兄貴は……俺なんかよりずっと、家に縛られてたんだな。」


ケルネリウスは、誰にも聞こえないほど小さく呟いた。


「な、何カ言ったカ……？　マサカ……俺を“出来損ナイ”だト、また言ウつもりカ……？」


魔人化の影響か、ケルネリウスの独り言はマンネリウスの耳に届いていたようだ。


「俺は、兄貴のことを一度も出来損ないだと思ったことはねぇよ？　むしろ……ずっと努力してたの、知ってるからな。」


その言葉を聞いた瞬間、マンネリウスの体がビクリと震えた。


ギリッ、と歯ぎしりの音が響き――次の刹那、拳がケルネリウスめがけて飛んでくる。


「うぉっ……危ないだろうが！　なんで急に殴ってくるんだよ！」


「お、俺ハ、出来損ナい…出来損なイじゃない…出来そお”オ”ォ“ぉ"ォ"ォ"ォ～～～！！」


ケルネリウスの声は、もう兄には届いていなかった。


獣のような咆哮が神殿の空気を震わせる。


その声に、もはや兄の面影は一切ない。


そして次の瞬間――
マンネリウスの髪が、生き物のようにうねりながら伸び、ケルネリウスの体を絡め取った。


「うっ……」


髪は蛇のように首へと巻き付き、締めつけが増していく。
息が喉で途切れ、視界が揺らぐ中、ケルネリウスはもう一度兄を見た。


（……そうか。兄貴に戻る余地は、もうどこにも残ってないんだな。）


魔人化したシモンのように一瞬でも人に戻れるかもしれない――
そんな淡い期待が、今ようやく崩れ落ちた。


幼い日の笑顔が、一瞬だけ脳裏をかすめる。
ケルネリウスは目を閉じ、その記憶にそっと蓋をした。


そして、覚悟を宿した目で、再び兄を見据える。


「……そういえば、兄貴とは一度も本気で喧嘩したことなかったよな。」


その言葉は、どこか自分自身に言い聞かせているようでもあった。


ケルネリウスは腰からフレア・レメディアを抜き放ち、
首に絡みついた髪を一息で断ち切る。


「始めようぜ。俺と兄貴の、人生一度きりの――最大の兄弟喧嘩を。」


「オ”ォ”ォ”ォ”ォ”ア”ァ”ァ”ア”ァ”ーーーッ！！」


ケルネリウスの言葉に呼応するように、マンネリウスが咆哮を上げた。


刹那、空気までも固まったように、二人の動きが止まる。


カラン――


金属片が床を転がる音だけが響く。


天井の破片がパラリと落ちた――。


その瞬間、マンネリウスの髪が針のように尖り、一直線にケルネリウスへと飛ぶ。


ケルネリウスは目にも止まらぬ速さで、迫りくる髪を一本、また一本と正確に弾き落とした。


キィーン、キィーン。


フレア・レメディアが火花を散らす。


（これは…一本でも当たれば致命傷だな…）


ケルネリウスが髪の雨を捌いている中、


マンネリウスは自身の翼を一本、ためらいもなく引き抜くと同時に、黒い羽軸がねじれ、剣のような形へと変質していく。


そして髪の針をすり抜け、マンネリウスは刃を構えてケルネリウスの喉元へ迫った。

キィーン。

「おっとぉ……さすが兄貴。戦闘センスは抜群だな。」


ケルネリウスの額を、一筋の汗がつっと流れ落ちる。


「覚えてるか？　昔っからさ……俺、兄貴に戦闘術だけは勝てなかったんだよ……な。」


フレア・レメディアで剣を押し返すと、マンネリウスはふわりと距離を取り、元の位置に戻る。


「俺は今でも兄貴を尊敬してる！
あの頃の優しい兄貴に、戻ってきてほしいって……ずっと思ってたんだ！」


その叫びが届いているのかいないのか――
マンネリウスは胸を掴むように押さえ、苦しげに身を震わせた。


「ウ”ゥ”ッ……（た、助けて……くれ……）」


その声は、先ほどまでの咆哮とは明らかに違った。


「あぁ、聞こえたよ。兄貴……次で終わりにしよう。」


ケルネリウスにも兄の本当の声が届いたのか、目から、一筋の涙が静かに落ちた。


だが次の瞬間――


マンネリウスの身体がビクンと跳ねた。


「ア”ア”ァ”ァ”ァ”ァ”！！」


苦しみの叫びが、再び獣の咆哮へと変わり、先ほどよりも黒い靄がマンネリウスを襲った。


理性が戻りかけた反動か、マンネリウスの力が暴走を始めた。


黒い髪が再び逆立ち、数十本の槍のようにケルネリウスへ襲いかかる。


それ以外にも髪は蛇の形へと変わり、生きているかのようにケルネリウスへ噛みついた。


「まだ……暴れられるのかよ！」


ケルネリウスは蛇となった髪をよけながら、フレア・レメディアを横薙ぎに振り、迫る髪をまとめて弾き飛ばす。


火花が弾け、床が抉れる。


だがマンネリウスは止まらなかった。


抜いた翼の刃を振るい、狂ったようにケルネリウスへ斬りかかる。


キィン！　ガガァン！


鋼と鋼が擦れ合うような音が、王城内に響き渡った。


ケルネリウスは必死に受け止めながらも、兄の刃の重みと痛みに震えていた。


「兄貴……！」


彼が呼びかけるたびに、マンネリウスの身体は一瞬だけぴたりと止まった。


だが、まるで誰かに操られているかのように、すぐに黒い靄が包み、狂気の瞳が再びケルネリウスを襲う。


（まだ……兄貴は中にいる……！）


ケルネリウスは刃を交えながら、一瞬の隙をついて兄の手首を掴んだ。


「兄貴……頼む！俺を見ろ！帰ってこい！」


その叫びに、マンネリウスの瞳が一瞬揺れ、赤く濁った瞳に、わずかにケルネリウスが映った。


そして次の瞬間、ケルネリウスは手首を一気に引き寄せ、マンネリウスを抱きしめると、
そのままフレア・レメディアを突き刺した。


「うっ……ケル……か……」


刃が刺さった部分から、黒い靄がゆらゆらと抜けていく。


「そうだよ…。ったく……何してんだよ。」


「ありがとう……ケル。助かった……よ……」


次第に黒い靄が晴れ、マンネリウスの顔が静かに露わになる。


魔人化した者が人へ戻ることはない。


――それでも、最期の瞬間だけでも兄の心を呼び戻せたのは、紛れもない救いだった。


「……バカ兄貴……最後まで俺を守ろうとしなくていいんだよ。」


幼い頃から何かと比べられてきた二人だが、その奥には、確かな“信頼”だけが残っていた。


マンネリウスはケルネリウスを守るために父の駒となり、ケルネリウスは兄を自由にするために家を出た。


「何が……ありがとう……だよ。それは……こっちのセリフだ……」


黒い靄は金色の粒子へと変わり、静かに空へ舞っていく。


それを見送りながら、ケルネリウスは大きく息を吐いた。


胸の奥にあった緊張が、ゆっくりとほどけていった。