荒地に配属された食いしん坊聖女。いつの間にかラスボス認定されていたようです。

食いしん坊聖女の決戦。

魔王、覚醒。

「さて、アンナの所に向かうか。」


ペドロとの戦闘を終え、イアンは剣を腰へ戻した。
先ほどまで戦っていたせいか、まだ身体に熱が残っている。


（久しぶりだな……ここまで血が騒ぐのは）


心を落ち着けようと、深く息を吸ったそのとき──


バサッ…バサッ。


頭上の闇を切り裂くような、重い羽ばたきの音が響いた。


（……な、んだ？）


見上げた空は、さっきよりもさらに暗く沈んでいる。
その中を、ひらひらと黒い羽が舞い落ちてきた。


まるで何かから“千切れ落ちた”ようだ。


（羽根か…）


落ちてきた一枚を手に取れば…


「見ツ…けたゾ…。」


頭上から、低く濁った声が響いた。


その声音は、もはや人とは呼べない。


「ふっ……まさか君から来てくれるとはね。エルネスト。」


ほんの一瞬だけイアンは笑った。


だが次の刹那、その笑みは音もなく消える。


全身の血が逆流するような寒気が、イアンの背筋を貫いた。


「オ前……ダレ、ダ……？」



人の関節ではありえない角度に、カクンと首を傾げる。



「あぁ……私のことは忘れてしまったのかい？　一応、君の元婚約者、アンネリーゼの兄なんだけどね。」


「アン、ねりーゼ…？」


アンネリーゼの名を聞いた瞬間、赤い瞳がきらりと光った。


空気そのものが凍りつくように冷え込む。


イアンの心臓が、ドクンと脈打った。


（これは……まずいな）


先ほどしまった剣を、ゆっくり腰から引き抜くと、どこから攻撃が来てもいいように構えた。


（あれは…今まで戦ってきたやつよりも強いな…。一人で倒せるか…いや、倒せるか、倒せないか…じゃないな。）


イアンの目が静かに細められ、殺気が空気を震わせる。


「……アンネリーゼに手を出すなら、兄の俺が相手だ。」


膝にグッと力を入れ、腰を落とすと――


イアンは一気に地を蹴り、風を裂く勢いでエルネストの懐へと入り込んだ。


その踏み込みも、体の使い方も、まるでアンネリーゼが戦う時とそっくりだ。


下から上へと剣を振り抜き、
その勢いのまま剣を高く放り投げると、イアンは滑るように足をかける。


エルネストは体勢を崩し、後ろへ倒れ込んだ。



ズドォォォーーーン！


すかさずイアンは高く跳躍すると、空中で剣を掴み、そのままエルネストの胸元へと突き刺した――


――はずだった。


パリィーーンッ！


刃は肉を裂くことなく、まるで岩にぶつかったようにひび割れ――折れた。


「……鋼かよ。」


イアンの呟きが、あまりに冷たく空気に落ちた。


――その瞬間。


目の前の景色が、ふっと揺らいだ。


イアンが反応するより早く、エルネストの拳が頬にめり込んだ。


ドォォォンッ！！


凄まじい衝撃がイアンの頭を突き抜け、
身体はまるで投げ出されたボールのように吹き飛んだ。


壁を一枚、二枚、三枚……


次々とぶち破り――ようやく止まる。


「っ……ぐ……っ」


肺の奥の空気が押し潰され、喉が震える。


（こ、これは……ペドロの数倍どころじゃないな……！）


「ゲホッ……ゲホッ！　ゲホッ！！」


イアンの口元から、赤い血がたらりと落ちる。


――重い。

――痛い。

――速い。


今の一撃だけで、格の違いが嫌というほど突き刺さった。


首をなんとか上へ向けると――


先ほどよりもさらに冷たい気配をまとったエルネストがこちらを見下ろしていた。


最初はただの突起だった角が、“メリメリ”と音を立てて竜の爪のように湾曲し、黒い鱗めいた紋様が浮かび上がっていく。


黒く変色した顔にはヒビが走り、その割れ目から赤黒い光がじわりと滲み出る。


（っ……なんて、威圧……！？）


角が伸びるたびに、空気そのものが押し潰されるように沈み込んだ。


「……ッハ……ハァッ……」


イアンの肺に圧が重くのしかかる。


完全に伸び切った角は、すでに“人間の頭では支えられない”ほど巨大になっている。


夜の闇を切り裂くように鋭く、


まるで本物のドラゴンを模したような――いや、


魔王そのものだった。


「……これは……もうエルネストではないな……」


イアンの喉が自然と鳴る。


目の前に立つのは、もはや“人”の名残さえない。


――魔王へと堕ちきった姿。


「フッフッフ……ハハハハハハハ！！
この時を――待っておったぞォ！！」


先ほどまでの片言は、完全に消えていた。


声も、目も、立ち姿さえも、


エルネストの面影は一つたりとも残していない。



「……お前は、本当にエルネストか……？」


イアンの問いに、“それ”はゆっくりと首を傾ける。


「ふむ。そう呼ぶ者もいたな。
だが――お前には、こちらの名の方が馴染み深いのではないか？」


赤黒く輝く瞳が、まっすぐイアンを射抜いた。


「ヴァルドリク・ルシフェール……とな。」


その名を耳にした瞬間、イアンは息を呑んだまま目を見開いた。


「ヴァ、ヴァルドリク……だと……！？」


次の刹那、イアンの瞳は鋭く細まり、
目の前の“魔王”を真正面から睨みつけた。


胸の底の奥――


決して思い出してはならなかった“前世の闇”が、


まるで荒波のようにざらりと音を立てて逆巻いた。


「久しいな――レオポルド。」


その一言が、イアンの内側で何かを切り裂いた。


前世の名を呼ばれた瞬間、


心臓がひときわ強く脈打ち、閉ざしていたはずの記憶が、かすかに軋んだ。


「まさか、この世界でも再び相まみえるとはな。
ハッハッハッハッハ！！」


魔王の笑い声が、壊れた王城に響き渡る。


その瞬間――


ピシャァァァァァァッ！！
ゴロゴロゴロ……！！


まるでイアンの怒りが天へ伝播したかのように、
黒雲が裂け、雷撃が一直線にエルネストへ降り注いだ。


「ヴァルドリクゥゥゥゥゥウ！！！！」


叫びとともに、イアンは折れた剣を荒々しく投げ捨て、地を強く蹴った。


キィーン


空気と金属がこすれあうような音が鳴り響く。


そこには、ペドロと戦ったときのような冷静なイアンはいなかった。
ただ、純粋な怒りと、“レオポルド”としての記憶のざわめきだけが残っていた。


次の瞬間――

そのまま弾丸のように加速し、怒りのすべてを乗せた拳を、ヴァルドリクの顔面めがけて叩き込んだ。


――叩き込む“はずだった”。


「レオポルドよ。……お前は昔から変わらんな。」


乾いた声が、耳元で響いた。


ヴァルドリクの手が、まるで“羽虫でも払うかのように”


イアンの拳を受け止めた。


「なっ…」


イアンが目を見開いた。


「頭より先に手が出る。もう少し考えて動けばいいものを。
……だから“私に”負けたのだ。ハッハッハッハ！！」


そのまま、握った拳を反対方向にねじるようにして――
イアンの身体を軽々と持ち上げ、投げ飛ばした。

ドォーン！
ガァーン！！
ドォォォーンッ！！！

天井、柱、床。
イアンの身体は何度も何度も弾かれ、
最後に瓦礫を巻き上げて床へ叩きつけられた。

肺から強制的に空気が押し出され、
視界が白く弾ける。

「……っぐ……は……っ」

しばらく呼吸もできず、血の味だけが口に広がる。

（私は……今回も……負けるのか……。）


イアンの指先が震える。
拳を握りたいのに、力が入らない。

それでも、力のない手で床を叩いた。


（……いや、考えろ。約束したんだ。
必ずアレットのもとに――帰る、と…）


壁に手をつきながら、ヨロヨロと立ち上がる。
もう一度だけ拳を握りしめ、地を蹴ろうとした――


その瞬間。


キラリ、と視界の端で何かが光った。


「よっ。ボロボロじゃないか、イアン。」


「……ケ、ルネリウス……か……。」


崩れ落ちそうな身体を、ケルネリウスが軽く受け止める。


「そこまで戦ったんだ。あとは俺が変わる。」


「……た、のむ……」


それだけ言うと、イアンはゆっくりと目を閉じた。


「フハハハハハハハハハ！！
やはり貴様は私の敵ではなかったな、レオポルド！」


魔王の嘲笑が響く中、
ヴァルドリクの視線は新たに現れたケルネリウスへと移った。


「次はお前か。羽虫め……」


ケルネリウスは一度だけ鼻で笑う。


「ふっ…。羽虫？　羽虫は……お前だろうが、エルネスト。その翼、羽虫そっくりだぞ？」


ケルネリウスが腰からフレア・レメディアを引き抜いた瞬間――


空気が“ビリ”と震え、焦げるような匂いが走る。


エルネスト――いや、ヴァルドリクの目が細められた。


「……それを、抜くか。」


ケルネリウスはゆっくりと口角を上げる。


「さぁ、戦おうか――羽虫。」


その笑みは挑発でも余裕でもない。


むしろ――


目の前の魔王ですら霞むほど――ケルネリウスは、魔王じみていた。