荒地に配属された食いしん坊聖女。いつの間にかラスボス認定されていたようです。

食いしん坊聖女の決戦。

大聖女、刃ではなく包丁を構える。

「なるほどね……あなたの本当の姿は、そっちってわけ。」


黒曜石のように艶やかな角が、こめかみから滑らかに現れ、後ろへ向かって優雅な曲線を描きながら伸びていく。


それは獣の角でも、魔獣の爪でもない。


美しさすら宿した“魔性”の象徴――


レリアの本性が、静かに姿を現した。


レリアの角が伸びる度、空気が少しずつ濁っていき、
先ほどより濃密な瘴気がアンネリーゼを襲う。


（これは…結構きついわね。）


大聖女であるはずのアンネリーゼも思わず顔をしかめる。


「フフ。そうよ。これが本来の私。本来の姿。あの方が愛するただ一人の“私”。」


会話の端々で繰り返される“あの方”。


（あの方って…エルネストではなさそうだけど…）


レリアが見つめているのは、エルネストそのものではない。


そのさらに奥――エルネストの裏側に潜む、もっと別の存在。


「“あの方”がどなたかは知らないけど……
今のあなたがどれだけ醜いかくらいは、はっきり分かるわ！」


アンネリーゼは柳刃包丁を仕舞うと、
スキルで二本のメッザルーナを取り出した。


カチン、カチン。

湾曲した刃がぶつかり、硬質な音が空気を裂く。


（防御重視で、って考えたけど……。
　速度を出すなら、攻撃に振り切った方がいいわね。）


アンネリーゼは二つの刃を握りしめ、まるで双剣を操る剣士のように構えた。


その立ち姿は――


聖女でも、料理人でもない。


まさに“剣士”そのもの。


少し口角を上げながら挑発するように声をかけると、
レリアは一瞬たじろいだ。


「さぁ、第二ラウンドと行きましょうか。」


アンネリーゼは腕を後ろへ引き、
ブーメランのようにメッザルーナをレリアへ向かって投げ放つ。

ギュルルッ、ギュルンッ――！

刃は美しい弧を描きながら飛ぶ。
だがレリアは、つま先をひょいとずらすだけで避けた。

パシッ。

旋回したメッザルーナは軌道を戻し、
アンネリーゼの掌に吸い込まれるように収まる。

（“当たれば儲け”なんて戦法じゃないけど……
　少しずつ……確実に間合いを詰める！）

「フフ……大口叩いたくせに、そんな攻撃しかできないの？
　大聖女様も落ちぶれたものねぇ。」


レリアは片手を頬に添え、まるで観劇でもしているような余裕の笑みを浮かべた。


「ふん…そうやって余裕ぶっていられるのも――今のうちよ！」


アンネリーゼはメッザルーナを左右から交互に投げ、その死角を利用して一歩、また一歩と滑るように迫る。


ギュンッ、ギュルルッ――！


二本の刃が風を裂くたびに、
アンネリーゼの影がレリアへとじわじわ伸びていく。


（あと少し……！）


レリアの眉がほんのわずかに動いた。


「……ふぅん。あなた、本当に私に近づくつもりなのね。」


その声音に、ほんの一瞬だけ、警戒の色が混じる。


そして、次の瞬間――


アンネリーゼはスキルを発動し、手の中に三本目のメッザルーナを生み出した。


ギュルルッ――！


レリアの視線が、飛来する二本の刃に釘づけになっている一瞬の隙を狙って、


アンネリーゼは迷わず三本目を投げる。


が、しかし…



パシッ。


軽々と三本目のメッザルーナを止められる。



「フフ…三本目の存在に気付いていないとでも思った？残念ね。そうはうまくいかない…って…え…？」



レリアの目が見開かれる。


とんでくる刃に気を取られたその隙に、アンネリーゼ自身が目の前へと姿を現す。


（そっちは囮よ。）


姿勢を低くし、レリアの視界から消えると、懐から素早く小さなペティナイフを抜きだした。


そして――


グサッ。


レリアの腹部へ、迷いなく刃を突き立てた。


ズッ――。


レリアの瞳が大きく見開かれる。


ポタッ…ポタッー…


レリアの腹部からは人とも言えない黒い血が少しずつ流れ出ていた。


「ふふ。その言葉、そのままそっくり返すわ、レリア。
気づいていなかったのはあなたの方よ。
私に勝とうなんて、百万年早いんだから！」


アンネリーゼは余裕そうな笑みを浮かべてレリアを挑発する。


そしてその挑発が、レリアの理性を完全に吹き飛ばした。


「ヴァ”ァ”ァ”ァ”ァ”～～～～！！」


咆哮が空気を裂き、
刺した傷口から“瘴気”がドロドロと滲み出る。


「お”、ま”え”ぇ”ぇ”～～～ッ！！
私の身体に……傷を……つけた……なぁぁア”あ”ぁ”ぁ”ぁ”ア”あ”！！
あの方が愛するこの身体に……！
許さない許さない許さない許さないぃぃぃぃぁぁア”あ”ぁ”ぁ”ぁ”ア”あ”！！」


レリアが叫ぶたびに、漏れ出た瘴気が黒い渦となって足元に集まり出す。


バチバチバチッ……！


巨大な黒百合の“蕾”が、地面から突き破るように膨れ上がり、レリアの全身を、ぬるりと飲み込むように包み込んだ。


「ふふふフ……ふふフ……ふふふ……」


蕾の中から不気味な笑い声が聞こえてくる。
その声はすでにレリアの声とは言えない。


王都全域に散っていた瘴気が、黒い糸のように収束し、
螺旋を描きながら蕾へと吸い込まれていく。


バチッ……バチバチバチッ……！


瘴気が濃すぎて、空気そのものが黒い火花を散らす。


ドクン……ドクン……。


蕾の奥で鼓動が鳴る。
それは心臓の音ではなく―― “何かが孵化する音”。


（これは……さっきよりも、やばい……どころじゃないわね……）


アンネリーゼは、人生で初めて“死の気配”を真正面から感じていた。


手のひらは汗で湿り、こめかみを一筋の汗が滑り落ちる。


心臓が喉までせり上がり、身体が本能的に震えた。


ブルッ……。


（これは……武者震いよね）


自分に言い聞かせるように、アンネリーゼは両手のメッザルーナを強く握りしめた。


その刹那――


バサァァァアアッ！！


黒百合の花弁が、一枚、また一枚と生き物のように内側から捲れ上がり、
闇の底から、”何か”が姿を現そうとしていた。