荒地に配属された食いしん坊聖女。いつの間にかラスボス認定されていたようです。

食いしん坊聖女の決戦。

ケルネリウス 決戦の時。

「……まさか、お前ごときがその剣を扱えるとはな……」


ケルネリウスが腰から抜いた剣を見て、ヴァルドリクは細めた目でじろりと品定めする。


「意外か……？　これでも一応、アンナのお守りをするくらいには力があるんだ、ぜ！」


ケルネリウスは軽く踏み込むと、空気を切り裂くように音もなく距離を詰め——


フレア・レメディアを一気に振り抜いた。


しかし…


キィィィン！


ヴァルドリクは、迫り来る斬撃を、まるで虫でも払うように、片手の爪で軽く弾き返す。


と、同時にもう片方の腕が影のように動く。


ズドォォォォンッ！！


「……ッ！」


ケルネリウスの身体が壁ごと吹き飛び、王城の石壁に大きな穴を開けた。



「ペッ……」


瓦礫を払いのけながら立ち上がると、口の中に溜まった血を吐き出し、脇腹を押さえた。


（さすが魔人だな……威力が桁違いだ。　さっきのをフレア・レメディアで受け流してなきゃ……今頃、身体が二つに割れてたかもな）


ケルネリウスが立ち上がったのを見て、ヴァルドリクは「ククッ」と喉を鳴らす。


「ククッ……意外に根性があるではないか。あれで倒れないとはなぁ……」


「はは……こんなのまだまだ序の口だ。アンナの相手をしてきた毎日に比べればな」


自由奔放すぎるアンネリーゼの世話で鍛えられた日々を思い出し、ケルネリウスはニヤリと笑った。


その顔を見た瞬間、ヴァルドリクの眉がピクリと動く。


「ほぅ……アンナか。そ奴にも会ってみたいものだ」


アンネリーゼの名前が出た途端、黒い瘴気がヴァルドリクの周囲をゆらりと揺らし、空気が音もなく軋み始めた。


（これは……また瘴気濃度が上がったな……）


“存在そのものが災害”――
そう錯覚させるほどの圧力に、ケルネリウスも一瞬息を呑んだ。


（……恐らく、簡単には刃が通らないだろうな。もう少し力があればいいんだが……）


エルネストとは思えないほど鍛え抜かれた肉体。


そして鋼鉄そのもののような硬度を誇るヴァルドリク。


ケルネリウスは、その異形を前に一瞬だけ思考が止まった。


その瞬間――


～～♪～～♪


どこからともなく、風に乗って歌声が流れ込んできた。


「ん……なんだ……？」


歌は確かにヴァルドリクにも届いたらしい。


わずかに眉をひそめ、顔をそちらへ向ける。


（今だ！！）


ほんの数秒――されど致命的な隙。


ケルネリウスは地面を蹴り、ヴァルドリクの懐へ一気に飛び込む。


そして…


ズゴォォォン！！


右ストレートがヴァルドリクの頬に突き刺さり、魔人の身体を壁へ叩きつけた。


瓦礫が砕け散り、城内に重低音が響いた。


その間にも、歌声はどんどん強くなっていく。


ただの歌じゃない。自分の中にしみこんでくるような、暖かい歌。


握った拳に力が入り、鼓動に響く。


ケルネリウスは自分の胸の奥が熱くなるのを感じた。


「あいつら……いつの間にこんなに強くなったんだよ……」


あの時、シルクトレーテに言われるがままに始めた“アイドル”の訓練。


彼女たちが必死に磨いてきた力が、
今――確かな応援としてケルネリウスの背中を押していた。


フレア・レメディアを掲げ、ケルネリウスは力強く踏み込む。


「さぁ、最終ラウンドと行こうか！　エルネスト……いや、ヴァルドリク！」


そして心の中で静かに呟く。


（あいつらのためにも……負けるわけにはいかねぇな）



ヴァルドリクは切れた口から流れ出る地を軽く拭うと、わずかに笑みを深めた。



「ふ、ふふ……ふははははは！！　流石ではないか、お主。　いいだろう。私の全力をもって相手してやる」


瞬間、周囲の瘴気が渦を巻き、掌に生まれた黒球は重力すら歪めるほど圧を帯びる。


「見せてやろう……これが“魔人”の本気だ。
　全て、踏み潰してくれる――！」


言葉が終わるより早く、ケルネリウスが地を蹴った。


黒球が打ち出される。


空気が悲鳴を上げ、衝撃で壁が砕け散る。


ガシャァァンッ！！　ドゴォォォン！！　ズドォォン！！


（チッ……あれはまともに受けたら終わりだ！）


ケルネリウスは疾風のように走り始めると、するりとヴァルドリクの懐に滑り込んだ。


そして、フレア・レメディアを下から上へ。


――ザシュッ。


続けて、同じ軌跡を“なぞるように”、上から下へと振り下ろした。


――ザシュッ！！


ヴァルドリクの身体が弓なりにのけぞり、腹の底から絞り出すような咆哮をあげる。


「グッ……グアァァァァァァァアアアアア！！？」


巨体がよろめき、地面が震え、斬れた箇所から黒い瘴気が“噴き上がるように”溢れ出した。


その瘴気は、まるで意思を持つかのように蠢き、やがて、人のような輪郭を形作っていく。


「この器はもうダメだな。もう少しもつと思っておったが……この軟弱が！」


吐き捨てるように言うと、影の塊はふわりと浮かび、空へ逃れようとする。


「待て！！　ヴァルドリク！！」


ケルネリウスが叫ぶが、影は止まらない。


「フハハハ……お前が生きているのであれば、まだどこかで相見えようぞ」


黒い靄は風に溶けるように散り、そのままセラフィエルの方角へと吸い込まれていった。



「……と、とりあえず……勝ったということでいいのか……」


（あっちの方角は…何事もないといいが…）


ケルネリウスは靄が消えていく方を見るて小さく息を吐くと、目の前にいるエルネストに視線を戻した。


二人の間に一瞬の静寂が訪れる。


その静寂を終わらせたのはケルネリウスだった。



「エルネスト…」


ケルネリウスは痛む脇腹と、黒い球がかすった足と腕を引きずりながら、倒れ込むようにエルネストへと近づく。


「ぼ、僕は……なんて事を……」


エルネストは力なく膝をつき、震える声で呟いた。


「いつから操られていたか知らないが……お前のやった事は大きい」


「分かっている。ここの瘴気は全部、僕が引き受けよう……このくらい、させてくれ」


その声音は、あの日とはまるで別人のようで――


ケルネリウスは、思わず息をのむ。


（……こっちが素なのか……？　いや……分からないな）


ケルネリウスがフレア・レメディアをもう一度構え、迷いのない動きでエルネストの胸を貫いた。


瘴気がパリンと弾けるように浄化され、光の粒となってふわりと浮き上がり、空へと登っていく。


周囲の瘴気も次々と金色の粒へと姿を変え、川の流れのように夜空へ吸い込まれていった。


「ケルネリウス……アンネリーゼに、すまなかったと……伝えてくれ」


その一言が、


嘘なのか、本心なのかはケルネリウスにも分からない。


だが――


少なくとも、最後の声音だけは。


（……あれは、嘘じゃなかった）



そう信じたかった。


「……分かった」


ケルネリウスは短く答え、消えていくエルネストを見送った。


「……とりあえず……こっちは何とか……終わった、ぞ……」


力が抜けたように瓦礫の上に座り込み、壁にもたれかかりながら、そっと目を閉じる。


深く、静かに息を吐き――


「後は頼んだ……アンネリーゼ」


その言葉が風と一緒にアンネリーゼの元に飛んでいった。