荒地に配属された食いしん坊聖女。いつの間にかラスボス認定されていたようです。

食いしん坊聖女の決戦。

アンネリーゼと黒百合の魔人。

「ふふ…ふふふふ…」


バサッ…バサッ…


一枚ずつ花びらが開くたびに、笑い声が深く、濁り、歪んでいく。


（本当に……不気味ね。）


バサァァァァ……


最後の一枚がめくれ上がった瞬間――


悪意そのものが、這い出してきた。


「ふふ……ふふふふふふふふふ」


黒い肌は墨を流したように滑らかで、どこまでも深い闇。


瞳は真っ赤に染まり、中心では黒い線が渦を巻いている。


歯は獣のように鋭く、唇は血を塗ったかのような深紅。



そして黒い大きな翼が、ゆらりと背中で揺れた。


二人の間を風がひゅうっと吹き抜ける――


と、同時に黒百合の花びらがレリアの身体へとまとわりつき、妖艶で不気味なドレスへと形を変えていく。


「はぁ～……きもっちぃぃぃいいいい～～～」


快楽にも似た震えを全身で味わいながら、その“何か”はゆっくりとこちらを見た。


それはもう、レリアではなかった。


アンネリーゼは細めた目の奥で、静かに警戒の色を深めた。


「……お前、何者？」


「ふふふふふふふふ……私はレリアよ？　れ・り・あ……あなたのだぁ～～いすきな、レリアじゃない……？」


返ってくる声はレリアそのものの声色なのに、


響きも抑揚も、まるで別人。


人とは思えないような冷たさに、背筋にひやりとした感覚が走った。


アンネリーゼは小さく息を吐き、目の前の“レリアだったもの”を睨む。


「そう……まぁ、あなたがレリアだろうが、レリアじゃなかろうがどっちでもいいわ。だって私……あなたのこと、だ～～いっ嫌いだもの！！」


べぇ～～～っと舌を出して子供みたいに言い返しながらも、アンネリーゼはメッザルーナをクルリと回して構えた。


カチンッ。


その軽い金属音に、レリアは瞳を細くして笑う。


「ウフフ……奇遇ね。私もあなたのこと、大っ嫌いだったのよ。だって、あなた……」


レリアは頬に手を置き、ゆっくり首を傾げた。


「……“あいつ”に、そっくりなんだものぉぉぉおおお！！」


その瞬間、レリアの周囲に浮かび上がった瘴気が一斉に形を変え、黒い百合の蕾へと変質する。


ポンッ！　ポンッ！　ポンッ！


次々と膨らむ蕾から、生き物の卵でも破るように“瘴気の球”が飛び出した。


（こ、これは……まずい！！）


嫌な予感と同時に――


ドォォォーーーーンッ！！


球が床や壁に触れた瞬間、爆ぜた。


「あ、あぶなぁ～～！！ほんっと、さっきから不意打ちばっかり……！」


レリアは楽しげにくすくす笑う。


「ふふふふふふ……ごめんなさいねぇ？
でもあなたにはお似合いでしょぉぉ？だって、あなた…」


自分の黒い髪を人差し指でくるくるといじりながら、アンネリーゼを睨みつける。


「私から“あの方”を奪った、卑怯者なんだからぁぁああ！！」


レリアの声が急に低くねじれ、妖艶な微笑みが、憎悪どころか“呪いそのもの”に変貌する。


ギリ……ギリ……ッ。

鋭い歯が唇を食い破り、
赤黒い血がぽたり…ぽたり…と落ちる。

落ちた血が瘴気に触れた瞬間、足元の影から黒百合の蕾が“ポン”と芽吹いた。


そして、それらは一斉に――


アンネリーゼへと牙を向けて襲いかかってきた。


（これは……まるでマシンガン！？）


黒百合の蕾が次々と撃ち出す瘴気弾が、四方八方から同時にアンネリーゼを狙い撃つ。


「戦いづらいな……」


アンネリーゼは一歩跳んでかわしながら、手にしていたメッザルーナを軽く振ってため息を漏らした。


「ん～…メッザルーナはやめましょ。」


言い終えるより早く――


アンネリーゼはスキルでから細い刃を取り出した。


ペティナイフ。


しかも、一つではない。


指の間に挟まったナイフの数、八本。



「フフ……やっぱりこれよね！！小さい獲物を狙うなら一番しっくりくるわ！」


刃先を軽く舐め、


にこりと笑った瞬間――


アンネリーゼの身体がふわりと宙へ跳ね上がった。


そして、空中で体をぎゅっと丸め――


くるりと一回転すると、その勢いのまま、八本すべてのナイフを、黒い百合へと放つ。


バシュッ…！　バシュッ…！　バシュッ…！


投げるたびに黒い蕾が破裂し、霧散していく。
まるで夜空に消える火花のように。


（ビンゴ！！　やっぱりこれが一番ね！）


片足でトン、と軽く着地した瞬間、
アンネリーゼの姿はすでにレリアの横に移動していた。

次の瞬間には前。


さらに斜め後ろ。


見えない速度で駆け、的確にナイフを放つ。


バシュッ、バシュッ！


黒い蕾が次々と散る。


が、次から次へと新たな黒い蕾が生まれていく…、



「チッ……これじゃ埒が明かないわね……！」


アンネリーゼ舌打ちをしたのと同時に、レリアが妖艶な笑みを浮かべた。


「ふふ……降参かしら？
でも残念ね。今回はあなたを助けてくれる人はいないわよ？」


その“今回は”という言葉が、アンネリーゼの胸の奥にチクリと刺さる。


さっきから聞いていれば

──誰かと比べられ、

──“卑怯者”と罵られ、

──助けなしでは勝てないと言われて。


ずっと堪えていたものが、ぐつぐつと煮え始める。


アンネリーゼはナイフをくるりと指で回し、ふっと息を吐いた。


「ん～……さっきから誰と比べてるのかわからないけど、私はあなたの知ってる“あいつ”じゃないわよ？」


アンネリーゼは煽るような笑みを浮かべると、次の瞬間、声色は冷たく、鋭く変わった。


「でもね……これだけは言っておいてあげる。」


レリアの赤い瞳がピクリと揺れる。


アンネリーゼは静かに言い放った。


「きっとあなたが愛してた“あの方”は、
あなたのこと……嫌いだったと思うわ。」


二人の間の空気が一瞬止まった。


が、しかし、そんなこと気にせずアンネリーゼは続けた。


「じゃなきゃ捨てないでしょ。それに、もし…あなたのことが好きなら、ここに迎えに来ているはずだもの。」


刃物より鋭い言葉。


嘘のない直球。


レリアの心臓をえぐるような真実。


その瞬間、レリアの瞳がギギギ……と音を立てるように歪んだ。


「……私は嫌われていない……」


誰にも聞こえないほどの小さな声。


だが、その呟きはまるで“自分に言い聞かせる呪い”のようでもあった。


「私は嫌われていない……私は……嫌われていない……」



フラフラと首を傾けながら繰り返すその姿は、人でも魔でもなく、まるで壊れた人形そのものだ。


そして――


「私は嫌われていないわぁぁぁぁぁあああああああああ！！」


耳を裂く悲鳴とともに、黒百合の小さな蕾たちが一斉に舞い上がった。


ボウッ！！


それらが一つに集まり、巨大な黒百合へと姿を変えていく。


そしてそれをみたアンネリーゼは大きな声で笑い出した。


「んふふ……やっとまとまってくれたわね～。これで戦いやすくなったわぁぁぁ！！」


アンネリーゼはこの時を待ってましたと言わんばかりにペティナイフをしまうと、

お馴染みの柳刃包丁をゆっくりと取り出した。


「大きい花は……大きい刃で斬るものよ。」


その瞬間――


まるでタイミングを待っていたかのように


～～♪～～♪


風に乗って届くる歌声がアンネリーゼの身体を温かく染み込んだ。


疲労が溶け、力が満ちていく。


「あぁ……ふふ。あの子たち、本当に……どんどん強くなってるわね！」


アンネリーゼが嬉しそうに笑うと、その笑顔が、レリアの癇癪のスイッチを押した。


「何ひとりで笑ってるのよぉォォォォオオオオ――！！」


まるで幼子のヒステリー。


声は震え、感情はぐしゃぐしゃで、ただ怒りだけが溢れていく。


アンネリーゼはゆっくりと小さく首を傾げた。


「別に、笑ってないわ。ただ……あなたはかわいそうね…仲間もいないんだもの。」


その言葉に反応するように、レリアの呼吸が荒くなる。


アンネリーゼは刃を下に向け、体勢を低く――


野生の動物のように、すっと構えた。



空気が震える。


そして――


次の瞬間、風が一瞬だけ止まり――鋭い光だけが横切った。


アンネリーゼは柳刃包丁を左から右へと振り切る。


ザシュッ…


音とともに、レリアの身体から瘴気が噴き出す。


「ふふふふふふははははははあ――！！」


切られて痛いはずなのに笑い出すレリアを見てアンネリーゼは顔をしかめた。


（痛覚すらマヒしてるのね…。）


どんどんあふれ出てくる瘴気がレリアの後ろで渦を巻き、巨大な黒百合の花が、もう一枚の翼のように広がり始めた。



まるで最後の暴走と言わんばかりに瘴気をごくごくと飲み込んでいく。


その姿は百合というよりも果肉植物そのもの…


涎のように黒い瘴気がポチャンと落ちる。


（来る……！）


アンネリーゼの頬を、熱を帯びた風がかすめた。


「アンネリーゼぇぇぇぇ……！！」


「あなたさえいなければぁぁぁ……！！」


レリアの叫びとともに、黒い花が一斉に開こうとした瞬間…


アンネリーゼは静かに、レリアごと黒百合を断ち切った。



ザッ――



「私を恨むのは構わないけど…もう終わりにしましょう。レリア。」


その言葉と同時に断ち切ったところから瘴気があふれ出た。



「わ、私は…あの方が好きだっただけなの…」


「…そう。」


「ただ……愛してほしかっただけ。見てほしかっただけなのに……」


「……幸せになりたかったなぁ……」


その言葉はまるで、自分に言い聞かせているようだった。


そして胸元の核めがけてアンネリーゼは柳葉包丁を突き刺した。


「次は幸せになれるといいね。そのためにも…今は静かに眠って…。」


胸元にあった核がピキピキと音を立ててヒビが入っていく。


パリィーーン…


核が割れると同時に瘴気は金色の粒へと変わり空へと昇って行くと同時に、彼女の過去が流れてくる。


セラフィエル帝国にあるとある小さな村。


たまたま来ていた貴族の男に声をかけられ恋をした。


相手が本気だったのかは分からないが、彼女は本気だったのだろう。


『必ず迎えに来るから待っていて欲しい。』


その言葉を言っていなくなった男。


しかし、その男は何年経っても迎えに来ることはなかった。


「レリア…あなたはきっと寂しかったんだわ。どうか安らかに…」


アンネリーゼは空を見つめながら小さくため息を吐いた。