夢から覚めたら過酷な現実が待ってました。どうやら私は独りで生きねばならないようです。

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　情熱を込めて言うマリウスに、リリスはどう反応を返せばいいのかと戸惑う。

　出会ったばかりの相手に求婚されるなんて、初めての体験だ。
　しかも、王都中のあらゆる女性に好かれるであろう、こんな美丈夫の青年将校にだ。

　嬉しいと思うよりも、困惑の方が強い。

「その、あまり御冗談も――」
「冗談などではない。オレは本気だ」

　即座に言い返すマリウスに、妹のミリアも隣で諦めたように溜め息をつく。

「兄さん、他所のパーティーでいきなり求婚は失礼でしょう」
「なに？」
「街の平民じゃないんだから、少しは手順というものを考えてよ。……リリス様、兄さんはこの通り融通の利かない男ですが、恋愛に関しては偽らない男です。不躾だとは思いますが、どうか一度我が家へいらっしゃいませんか？　後日、ガーデンパーティーへ御招待したいのですが」

　つまり、一度仕切り直しをしようという事か。
　この一連のやり取りは、やはり悪目立ちしていたようで、衆目を集めてしまっている。
　このままでは、主催者である第二王女の顔を潰しかねない。

（マズいわね。本来パーティーの主役ではない私部外者があまり目立ってしまっては、逆恨みを買いかねないわ）

　リリスが「では、」と言いかけるが、それよりも先に傍で控えていたジンが口を開いた。

「申し訳ありませんが、リリス様は大変お忙しいので、御招待は遠慮いたします。さ、参りましょう」
「え、ええ……」

　ジンに促されるまま、その場を離れるリリスであるが。
　そのジンを鋭い眼差しで見詰めると、マリウスは訝しむように声を発した。

「少し待て。貴様のその顔……何処かで見た事があるぞ」
「他人の空似でしょう」

　振り返らずに言葉を返すジンの背中へ、マリウスは針のような視線を送る。

「――空似、か？　オレは先日までファニーラ国へ遠征していたのだが、貴様はかの国へ行った事は？」
「ありませんね」