久しぶりに会った婚約者が、悪役デビューしていました

５ 泣きじゃくる

　イルバートと別れ、エステルの姿を探して広間を歩き回った。

　ダンスに興じる人々の間をすり抜けて進むと、壁側に立っているグリーンのドレスの令嬢と目が合う。


「……ガレット」
「フェリクス殿下、お待ちしておりました。ガレットではなく、アレットでございます」


　相も変わらず美しいお辞儀カーテシーを見せるアレット・ミドルダムだが、今は彼女に構っている場合ではない。機嫌を損ねたエステルと、もう一度ゆっくり話をしたいのだ。


「殿下と私の婚約の話は、もう立ち消えてしまったのでしょうか……。今日は私と踊って頂けるものとばかり思っておりましたのに」
「すまない、ガジェット。私は今、人を探しているのだ」
「殿下、ガジェットではなくアレットです」
「ああ……」


　ちょうど楽団の演奏が止まり、ダンスが終わる。招待客がダンスの相手を変えようと動き始め、人だかりの隙間からこちらにフリフリと歩いて来る女性が見えた。


「エステル！」
「フェリクス殿下！」


　迫力満点の化粧顔が間近に迫り、俺は勇気を出して彼女に手を差し出した。


「エステル！ 話がアリマス」
「フェリクス様。こちらの泥棒ネコさんはどなた？」


　アレット・ミドルダムのことを泥棒ネコと呼んだエステルは、俺の横をすり抜けてプリプリとアレットに近付く。


「泥棒ネコとは……私のことでしょうか？ エステル王女殿下」
「そうよ！ わたくしの元婚約者であるフェリクス様に、横からちょっかいをかけたのは貴女かしら？」


　エステルは両手を胸の前で組み、体を斜めにして、顎を上げてアレットを睨みつける。


「エステル王女殿下、私がフェリクス殿下にちょっかいなどと……誤解でございます」
「そうだ、エステル。オムレットは俺とは全く関係ない！」
「フェリクス殿下、私はオムレットではなくアレットです」


　すると、先ほどまでオムレットを睨みつけていたエステルの目から、ポロポロと涙がこぼれ始めた。突然なぜ泣き始めるんだ？！ 俺は何か嫌なことでも言ってしまったか？

　とりあえずハンカチを差し出してみるものの、エステルの涙は止まらない。目の周りの化粧を涙でにじませながら、まるでトーテムポールのような顔に変化していく。


「うっ……ううっ……」
「エステル、少しここを離れよう。もう一度庭園でゆっくり話をしないか」
「……フェリクス様、ひどすぎます……ぐすっ」


　泣きじゃくるトーテムポールを無理矢理に再度庭園に連れ出し、先ほどイルバートと話していたベンチに座らせた。ハンカチが真っ黒になってしまいそうだが、エステルの目から溢れ出る涙をそっと拭った。

　ハンカチにはべっとりと化粧がついている。

　そのまま半刻ほどエステルは泣き続け、俺は何度もハンカチで涙を拭いた。会話をするわけでもなく、ただ隣に座っているだけだったが、なんとなく懐かしい気持ちにとらわれる。


（そうか、子供の頃もエステルはよく泣いていた。こうして俺がハンカチで涙を拭いてやったことも何度もあったな）


「……ははっ！」
「うっ……フェリクス殿下、私のことを笑いましたか？」


　懐かしい光景を思い出してふと漏れてしまった俺の笑いに、エステルが顔を上げる。


（あ……）


「エステル、化粧がほとんど取れた……」
「ええっ？」


　半刻も泣き続けてすっかり化粧が落ちてしまった顔は、間違いなく俺の大好きだったエステルの顔だった。相変わらず切れ長の目、白い肌、そして薄紅色の頬。
　つい無意識にエステルの頬に触れてしまい、エステルが驚いて身をそらす。


「……エステル、君と話したいことがある」
「はい……」


　化粧が落ちたエステルになら、緊張せずに話せる気がする。どうして君は変わってしまったのか聞きたい気持ちもあるけど、まずは俺のこの4年間の気持ちを伝えたい。