先視姫は密かに憂う

その６

　足を止めると、魂さえ吐き出せそうな深い深いため息が漏れた。
　歩哨が訝しげにこちらを見ている。その視線を遮るために、ゆっくり歩き始めた。
　邸宅に戻る気にならなかった。戻れば、使用人たちが世話を焼いてくれるだろうが、今は野辺でごろりと横たわってしまいたい。

（まさか、今晩、こんな決着がつくとは）

　自嘲気味に笑う。ずっと温めてきた想いを、こうも容易く打ち破られるとは。
　戦場では『若獅子』などと渾名される昂典こうてんだが、今はただの十七の青年だった。
　肩を落として、楊喜ようきに会うために整えた髪をぐしゃぐしゃとかき回した。
　酒は苦手だが、今夜はそれに頼らざるを得ないだろう。そうでもしないと、心の均衡を保てない気がした。
　髪をかき回した手を見る。剣を使うときにできた硬いたこがある。

　初陣は十四のときだった。その時はただ討ち死にに怯えて出陣した。
　だが、今は違う。一つでも多くの首級をあげて、あの人に褒めて欲しかった。
　怪我をすれば、あの人は怒ったような困ったような顔をして、いたわりに満ちた手で優しく傷に触れてくれた。それが何よりの報奨だった。

　それも今日で終わり。

　彼女が自分のものになることはないとわかっていた。
　これからは昂家の長として、ただただ昂家復興のために力を尽くせばいい。
　そして、それが成ったら――。
　成ったら、なんだというのだろう。
　そこにあるのは、ただの干からびた、夢の残骸だった。

（父上、こういうとき、私はどうしたらよいのですか）

　仰向けば、憎らしいほどにきらめく星と月。

「昂典ではないか」

　耳に覚えのある声がして、昂典は振り返った。歩哨がしゃっちょこばって拱手する。
　楊崔ようさいが、尹延いんえんと数人の供回りを連れて歩いてきた。
　こんな時間にこんな場所を歩いているような人物ではない。
　ぎょっとし、拱手した昂典の頭の上から、声が降ってくる。

「父上の墓前に参ったのだ。お前はこれから帰るのか」
「はっ」
「少し付き合え。尹延、お前だけ着いて来い」

　緊張したまま、昂典は偉丈夫の後を追った。城の方へと逆戻りである。
　通されたのは、楊崔がよく尹延ら腹心と会食を行う部屋だった。
　すぐに酒が運ばれてくる。杯を手に、楊崔が口を開いた。

「お前、室はいたか。何人いる？」
「は……？　あの？」

　唐突な問いに、昂典は困惑しながらも首を横に振った。
　十七にも成れば妻や側室は当然、子も一人、二人はいるものだが、昂家の逼迫した状況から昂典はまだ独り身であった。
　楊崔が杯を一気に煽った。

「お前に嫁がせたいものがいる」

　今一番、避けたい話題だった。露骨に顔に出てしまったのだろう。楊崔が鼻息を荒くした。

「貴様、我が妹では気に入らんとでもいうか」
「殿、殿。まだ昂典は何も言っておりません」

　楊崔は酒が好きだが極端に弱い。たった一杯で顔がゆでたような赤になっている。
　尹延が宥めると、楊崔はさらに杯を仰ぐ。

「お前は先の外征で、目覚しい成果を上げたからな。褒美だ。何、美女とはいかぬが、声などはなかなかよいぞ。歌も上手い」
「昂典、殿は先ほどまで大殿の墓前で激しく懊悩なさっていたのだ。神聖なる楊喜姫を嫁がせるとは、これ大事。その相手が貴殿である事は、光栄であろう」
「少し嫁ぐのが遅くて、何が悪い！」
「殿、殿。もう、そのくらいになさってください」
「おい、昂典、何か言え！」

　胸倉を掴まれて、ようやく昂典は瞬きをした。
　だが、頭の中は混乱の極みにあった。

　楊崔の妹を娶る。それは、つまり――。

「殿、……よろしいのですか。その、楊喜様を、私のような若輩に」
「なんだ、なにか文句があるのか！」

　昂典の心臓が、強く脈打った。そこから、溢れんばかりの喜びが、全身に広がるような錯覚を覚え、彼は膝の上の拳を強く握った。
　ぐでんぐでんになっている楊崔の前で、叩頭する。

「ありがたく、……ありがたくお受けいたします！」
「昂典、安心しなさい。今、殿は酔うていらっしゃるが、酔いがさめてもこのことは覆らぬ」
「はいっ」

　心臓がはちきれそうに高鳴っている。地の底から、天のきわみまで放り投げられた心地だ。

「誰か！　殿はお休みになる！」

　尹延が叫ぶと、さっと数人の召使達がやってきて、尹延と供に正体をなくした楊崔を連れて行った。
　残された昂典は、頬が緩むのを禁じえず、じっと空の杯を見つめていた。

（姫が、私の元に）

　これ以上の僥倖があるだろうか。
　踊りだそうかというところで、ふとひっかかるものがあった。

（姫は暗い顔をなさっていた。……まさか、私のことが、お嫌いなのか）

　ありえる。そこで気持ちが一気に萎んだ。
　更に気になることが一つ。

（力が、弱まったというのは……？）

　楊喜は外征の前など必ず昂典に助言をくれた。それのどこが衰えたというのだろう。
　喜ばしい事なのに、ちくちくとひっかかりを覚えて、昂典はまた下を向いてしまった。