先視姫は密かに憂う

その７

　暗い部屋に、薄ぼんやりとした獣脂の蝋燭の明りが灯っている。

「つかめたか」

　声は、尹延いんえんのものだった。彼を含めて人の気配は、全部で二つ。

「はい。三人ほど、粤えつの者が紛れ込んでおりました。今、他の者を吐かせているところです」
「ぬかるな。一人も残すなよ」
「御意」

　いらえとともに、気配が一つ消失する。
　残された尹延は、暗闇の中、長大息を洩らした。
　粤との戦は終わっていない。少なくとも、尹延にとっては。
　先ほどの男のような、尹延が飼っている『虫』たちは、粤の懐にもぐりこみ内情を探り、ときに行動に移す。
　しかし、それは粤も同じ。おそらくこの硝にも、粤の細作が複数もぐりこんでいることだろう。これは静かな戦であった。

　尹延がこういう細やかで汚れた仕事をこなすのも、総ては硝しょう、ひいては楊家の者たちのためだ。やがては、昂典もこれに携わるようになることだろう。

　――昂典こうてん。

　あの不遇で健気な青年を思うと、尹延は同情と期待を覚える。

　まず信頼に足る人物だ。たとえ、過去の事があろうとも、彼は誠実であり、よく分を弁えている。武の才もある。いずれ自分と比肩する殿の寵臣となるだろう。
　彼になら、楊喜ようきのことも任せられる。
　だが、楊喜を預けるなら、もっともっと強かになってもらわねばならない。
　調査によれば、粤ではこんな噂が広がっているらしい。

『先の敗戦は、硝の先視の巫女が搦め手を予言したためだ』

　楊喜の身が心配だった。奥に匿われていても、油断はならない。
　一刻も早く、敵の細作を洗い出さねば ……。

◆

　楊喜が会ってくれない。

　とぼとぼと、無人の東屋を後にして、昂典は空を仰いだ。今晩は新月だ。
　あの晩から、毎日ここに通っているのだが、楊喜は現れてくれなかった。

　自分が礼を失して走り去るようなことをしたからか。
　あるいは、自分がこれから問いかけようとする内容を予測してなのか。

　のぼせていた頭も、流石に冷えてくる。

　なんとかして、話す事はできないだろうか。
　そう考えて思いついたのは、書庫だった。牘ふだに用向きをしたためて、竹簡に挟もう。

　誰もいない深夜の書庫にもぐりこみ、筆をとる。
　以前はよくここでこうして夜を明かしたものだと、懐かしく思う。

（どうかあの日のように、この牘が、あの方へ届きますように）

　磨ったばかりの墨の香りが、鼻腔をくすぐる。

◆

　月がない夜は、やはり見通しがきかない。
　だが、東屋の人影が、しょんぼりした足取りで帰っていくのは見えていた。
　二階の外回廊から、帰っていく昂典の後姿を見送って、楊喜は唇を噛んだ。あの背に一つ声をかければいいのに、舌が凍り付いてしまう。

　そうこうしているうちに、何日がたっただろう。

　兄からは、明日、昂典に降嫁することを朝議で正式に決定すると通告された。
　その前に、せめて一言、言葉をかわしたかった。

（でも、一体何を言うというのか）

　苦笑しようとして、失敗する。諦めの吐息が夜の風に消える。
　踵を返し、私室に戻ろうとしたときだった。

　物音を聞いた。使われていない、開き部屋からだ。
　ねずみの足音にしては、重たい。

　好奇心に突き動かされて、楊喜はそっと格子窓を覗き込んだ。
　格子に、指先が触れたときだった。びりっ、と指先に小さな痛みが走った。

　警鐘だ。そう理解したときには、もう遅かった。

　格子の中、爛々と輝く双眸と、目が合ってしまった。
　黒装束の男が一人。その男の腕の中には、動かない歩哨が一人。血溜り。

「あっ……」

　悲鳴をあげようとした楊喜の首筋に、衝撃が走った。