【完結・R18】花のように微笑み、棘のように傷ついて

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　石畳の中庭に朝の鐘が鳴り、低い余韻が帳場の天井梁まで震わせた。

　支配人オーベルが入ってくる。
　黒い外套の裾から、冷えた外気が一歩分だけ流れ込む。

　銀の留め金が胸元で光り、灰色の髪はうなじでひとつに束ねられている。

淡い灰の瞳は鷹のように細く、指先には古いインク染みが残っていた。彼は机の端に片手を置き、短く咳払いをした。

　羽根ペンの微かな掠れ音も、帳簿をそっと閉じる紙の吐息も、同時にぴたりと止む。

　算盤の珠が一つ、遅れてコトンと鳴り、椅子の軋みが波のように起きては静まった。

　印泥の蓋が小さく閉じられ、皆が机を離れて一歩前へ――背筋をそろえ、支配人の前にまっすぐ整列する。

　最前列でケイシーが視線を上げ、その隣にはマイルズが立った。その彼の後ろにジャンヌは白いリボンに触れてから足をそろえた。

　ライリーは入口側から無言で列の端に加わった。奥では、ジャンヌの同期二人が慌てて帳簿を抱え直し、遅れ気味に列へ滑り込んだ。

「集まってくれてありがとう。――本日より、帳場の手順をいくつか改める」

　支配人・オーベルは卓上に細い紙片を置いた。爪幅に折られた薄紙の片端に、小鳥の意匠が押してある。

「一つ目。各机の引き出しには“封印紙”を用いる。

閉める際、合わせ目にこの薄紙を三分の一ほど差し込み、端に各自の印を小さく記す。

朝、出勤したら破れていないか確認し、破損があればすぐ報告だ」

　ケイシーが前へ出て実演する。
　引き出しを指先で静かに押し込み、薄紙の端に印を落とす――軽い音とともに朱の輪が紙に咲く。

「あくまで目立たず、しかし確実にお願い。日付も添えておくとよいわ」

　オーベルは続ける。

「二つ目。帳場の鍵は貸し出し名簿で必ず二重確認。受け渡しは署名と時刻を記す。
　
三つ目。合鍵は管理簿で毎日照合。朝と夕に印をつける。
　
四つ目。印泥は施錠棚に保管し、出し入れは必ず二名で立ち会う。開閉のたびに立会者の印を残すこと」

　ざわめきが一拍遅れて広がり、すぐ引いた。

　マイルズが「了解」と低く呟き、ケイシーは配布用の封印紙の束を受け取って配り始める。

　ライリーは短く顎を引き、支配人の言葉を肯定するように視線で合図した。ジャンヌは胸中で小さく頷き、背筋がまっすぐになる。

　一方、ジャンヌの同期二人の顔色がわずかに変わった。

　互いに目を合わせ、指先で机を叩いていた癖が止まる。唇に貼りついた笑みはそのままなのに、喉仏が小さく上下した。　

　封印紙や二名立会いの語が重なるたび、肩口の力がぎこちなく揺れる。

「ここ数日、小さな不備が続いた。原因を誰かに帰すつもりはない。だが“手順”で防げることは、すべて手順で塞ぐ。今日からはそうだ」

　言葉は乾いているが、不思議と温度があった。

　ジャンヌの前にも封印紙の小束が置かれる。

　彼女が端に自分の小さな印を試しに押すと、朱の輪がきちんと結び目のように留まった。

　ケイシーが小声で「いいわね」と告げ、マイルズは「合鍵照合は俺が夕方見回る」と付け足した。

　通路の端でライリーが一度だけ視線を寄こし、短く頷いていた。

「質問は？」

「印泥立会簿は印影でよいでしょうか」

「合鍵照合の時刻は始業と終業で固定で？」

　と実務的な問いが二つ三つあった。
　支配人は端的に答え、最後に一言。

「以上だ。今日の分から始めてくれ」

　合図とともに椅子の足が石をこする音が重なり、羽根ペンの先がまた一斉に紙へ戻る。

　ジャンヌは封印紙を合わせ目へそっと差し込み、印を押した。

　紙が静かに収まる。
　ライリーは列の端からその手元を一度だけ見届けると、踵を返して隣の部署へと戻った。

　誰の名も挙がらない通達だったが、天秤はたしかに少しだけ――“こちら側”へ傾いた。

　後方の同期二人は、配られた薄紙を指でいじりながら、乾いた笑みを崩せずにいた。


＊＊＊


　幟の名残香がまだ石畳に漂う週明けの午後。

　納屋口から走りの少年が小袋を掲げて戻ってきた。

「届け先、違ってたってさ！」

　差し出された小袋の封は無傷、口紐の結び目も固い。封印紙の端に押した朱は、欠けも擦れもない。

――帳場を出た先のどこかで、歯車が噛み違った。

　ジャンヌはすっと立ち、受け渡し簿の時刻を示す。
「まず、正常の起点を確定します」

　受け渡し時刻、立会印、袋番号。
　彼女は三つを声に出さずに揃えてから、小袋の伝令札を撫でた。白墨で書いた矢印の向きが、通常の流れ（倉庫から保管庫）ではなく、仕入課側を指している。

「札、誰が書き換えた？」

　横から覗きこんだライリーが、口紐の結び目を一度つまんで離した。

「結び癖が違うな……帳場の結びは“左上で返す”けど、これは“右下返し”。――帳場で結んだ後に、札だけ差し替えられた可能性が高いんじゃないか」

「受け渡し簿から先で追うわ」
　ケイシーが短く言い、廊下へ合図を飛ばした。

「仕入課と保管庫、担当印の時刻を回収をお願い。伝令札の書き手は粉のつき方で洗えるわ」
　

＊


　翌朝。
　ジャンヌの机の上に、一枚の紙が置かれていた。

【支配人指示：至急、仕入課へ小口移し替え】

　太い筆致、支配人の名の下に朱印があった。

（……違う）

　彼女は直感で紙を裏返し、印影を光に透かした。朱はたしかに濃いが、欠けの位置が違う。支配人の印は環の右上にごく小さな傷がある――これはない。

「これは偽造だわ。筆はよく似せてるけど、印が違う……」

　ジャンヌは紙を持ってケイシーの席へ向かう。

　ケイシーは印箱から本物の印影控えを抜き取り、二つを重ねて息を吐いた。

「偽装の痕跡ね。犯人は詰めが甘いわ――支配人へ報告する」

　通路の向こうで返却伝票を抱えていたライリーが、その言葉に気づいて足を止める。書類を脇へ置き、背後から静かに近づいてきて、紙の縁を指で軽く弾いた。

「行き先の改ざんに踏み込んできた。こっちも対処を一段上げよう」

　ケイシーが短く問う。
「具体的には？」

「カナリア紙を仕込もう。水印入りの今年版で通し番号付き。束の最上段と中腹に混ぜる。動けば番号が狂う――触った痕跡を紙にしゃべらせる」

　ケイシーは印影控えと問題の紙をまとめて抱え、「支配人のところへ行くわ」と小さく頷いた。


＊

　三人は連れ立って支配人室へ向かい、事の次第を簡潔に報告した。

　支配人はその場で頷き、帳場全体へ短く通達を出した。

「本日より、束に番号入りの水印紙を挿入する。移送・差替は立会二名。昨日の伝令札件は、各所で書き手の特定を進める」

　ざわめきが走り、すぐに静まる。
　列の端、同期のふたりが目を合わせ、わずかに肩を強張らせたのをジャンヌは見ていた。